1978年5月，时任国务院副总理的谷牧带领一个代表团到欧洲访问，这是新中国成立以来，我国向西方国家派出的第一个国家级政府经济代表团，成员包括轻工部部长杨波、水电部部长钱正英、农业部部长张根生、国家计委副主任王全国等30多位高级官员。
代表团的飞机降落在巴黎戴高乐机场时，法国总理巴尔已经等候在停机坪。按照国际交往对等原则，谷牧作为副总理，本应由法国副总理接待，但巴尔亲自迎接并明确表示：“谷牧是代表华国锋总理来的，要按照总理的标准接待。”欢迎仪式上，法国仪仗队整齐列队，军乐队奏响两国国歌。谷牧在巴尔陪同下检阅仪仗队，这是中国领导人首次在西欧国家受到如此高规格的礼遇。
代表团在法国的行程安排得满满当当。5月5日，谷牧在法国工业部国务秘书让·皮埃尔·普鲁托陪同下，参观了马赛以西55公里的福斯钢铁联合企业。这家年产350万吨钢的现代化钢厂，职工只有7000人。而当时中国武汉钢铁公司年产230万吨钢，却需要67000名职工，效率相差14.5倍！
更让谷牧印象深刻的是在法国看到的一座低水头水电站，全部用电子计算机控制，节假日没有工人上班，照样运行发电。谷牧后来在回忆录中写道：“联想到国内的经济技术水平，差距太大，很有咄咄逼人的紧迫感。”
5月下旬，代表团抵达联邦德国，他们在这里受到的接待规格同样超出预期。在黑森州，副州长直接表示可以提供200亿美元资金，存入中国银行供中国使用。在北威州州长举行的欢迎宴会上，州长更是提出：“如果你们要用50亿美元，可以马上定下来；要用200亿美元，宴会后谈判一小时就可以签字。”
虽然这种表态带有一定的外交幽默成分，但谷牧敏锐地意识到：西欧国家资本过剩，正在急切地为资金寻找出路，而庞大的中国市场对他们极具吸引力。
6月5日，谷牧一行参观了莱因河地区最大的褐煤矿——福图那—加斯多夫露天煤矿。这里的生产效率让所有中国官员目瞪口呆：西德一个年产5000万吨褐煤的露天煤矿只用2000名工人，而中国生产相同数量的煤需要16万工人，相差近80倍！代表团还看到了一台70米高的轮斗式挖掘机，这个庞然大物日产40万吨矿岩量，却只需要5个操作工！
代表团中的30多人，不少人是第一次出国，途中发生了一些在今天看来颇为有趣的小插曲。李灏后来回忆说，代表团中有一位成员不敢吃冰淇淋，大家问他为什么，他说怕冷，有人说：“那你可以把它加热了再吃嘛！”回忆起这段往事，李灏自己先笑开了。
虽然有些小插曲，但整个考察过程严肃而高效，代表团白天参观考察，晚上开会讨论，整理资料。谷牧对代表团成员说：“国家花了外汇，我们应当尽量多看些，多学些。”在一个多月的时间里，代表团“马不停蹄”，紧紧张张，共访问了5个国家的15个城市，参观了80多个工厂、矿山、港口、农场、大学和科研单位。
6月6日，代表团结束36天的考察返回北京，此后谷牧给中央写了一份《关于访问欧洲五国的情况报告》，报告提出了一个在当时被认为“石破天惊”的结论：
我们现在达到的经济技术水平，同发达的资本主义国家比较，差距还很大，大体上落后20年，从按人口平均的生产水平讲，差距就更大。我们一定要迎头赶上，改变这种落后状况。
不久以后，谷牧又向中央政治局专题汇报了此次访问的情况，他的发言在中央领导层引起了强烈反响。叶剑英表示：“资本主义国家的现代化是一面镜子，出国考察，就是照镜子，解决我们自己的问题。”聂荣臻和李先念也支持谷牧的意见，认为“该是下决心采取措施实行的时候了”。
6月底，邓小平专门约谷牧谈话，他在听取了谷牧关于出访欧洲五国的详细汇报后，明确指示：“引进这件事要做，下决心向外国借点钱搞建设，要抓紧时间。”
谷牧的西欧考察报告与同时期派出的港澳考察团、罗马尼亚与南斯拉夫考察团的报告一起，形成了改革开放初期政策思路的雏形。学西欧的科技，引港澳的资金，参考南斯拉夫计划与市场并行的经济体制——这3份报告为中国打开国门提供了重要的决策参考。