中国已连续十几年稳居全球糖尿病患者人数第一位，截止2023年，患者人数达2.3亿，2005年时这一数字为8846万，增幅显著，相当于每6人中就有一个人存在糖尿病问题，还不包括大量糖尿病前期人群。
早在1992年，美国医学教授贾雷德戴蒙德就在自然杂志撰文预言，中国人的生活方式将引发严重公共健康问题，不幸被言中。
2007年，中日友好医院的全国性调查显示，中国糖尿病患病率升至9.7%，患者人数9240万；2013年患者人数达1.14亿。
糖尿病高发的原因，首先与节俭基因有关。人类祖先因食物匮乏进化出节俭基因，能高效储备脂肪，但在物质充裕的现代社会，这一基因反而易导致脂肪堆积，引发胰岛素抵抗。
1998年柳叶刀杂志的荷兰饥荒研究表明，1944到1945年饥荒时出生的荷兰人成年后更易发胖、有胰岛素抵抗和餐后血糖升高；中国疾控中心的研究也发现，遭遇1959到1961年大饥荒的胎儿与儿童，成年后患高血糖和糖尿病的风险增加，且后来营养过剩者更甚。
生活方式的改变是重要推手。精制碳水主导主食，很多人30%的热量来自白米饭，取代粗粮，每天摄入白米饭最多的人群糖尿病风险增加78%。
肉食和糖的摄入爆发式增长，外卖及高油糖食物增多，华北地区患病率达17.2%，为全国最高，与高碳水高脂肪饮食传统密切相关。
运动量减少也加剧风险，每天看电视2小时，糖尿病风险增加14%；久坐不动比中等体力劳动者风险高出128%。儿童群体问题更突出，20岁以下男孩超重肥胖率23%，女孩14%，肌肉量下降导致糖代谢能力降低，青少年患者数量快速增长。
腹型肥胖也是关键因素。饮食结构变化和运动量减少直接导致内脏脂肪增加，中国人更容易出现腹型肥胖，即使体重正常或略超，也可能内脏脂肪堆积，正常体重人群中14%存在内脏脂肪超标。
此外，人口老龄化趋势加重、糖尿病筛查率低（超半数患者不知患病）、对饮食误区的认知不足（如喝粥升糖快、隐形碳水多）等，也共同推动了糖尿病的高发。
