1979年，新兵吴建国身中八枪倒在血泊之中，越军军官过来捡他的冲锋枪时，他却突然睁开双眼……
吴建国是湖南人，父母都是贫苦农民。但吴建国的父母思想觉悟都很高，很早的时候就入党了，让吴建国自幼就受到父母的思想影响，将同乡雷锋视为自己的学习榜样。
值得一提的是，吴建国确实从小就有雷锋的影子，不仅乐于助人，而且帮助别人时从不考虑自身。
一次，生产队的抽水机水管被杂草堵住了，当时河水足足有三米深，水性不行的人根本无法下水除草。当时吴建国正感冒发烧，得知情况后却义无反顾的跳了下去，潜入水底清除了杂草，帮助生产队恢复了生产，自己却因为感冒加重病倒了，事后却坚决不肯要生产队给的工分。
还有一次，四个孩子一起在池塘边玩水，其中一个孩子落水，三个孩子吓得躲了起来。落水孩子不会水，眼看着就要溺亡了，吴建国恰好路过见到这一幕。吴建国二话不说，直接就跳了下去，成功将溺水的孩子给拖上了岸。
要知道，他当时也只有14岁而已，也还是一个孩子。但他却没有退缩，冒死救人。只不过，孩子虽然救上来了，但已经昏迷不醒，闻讯赶过来的大人们，全都束手无策。吴建国这个时候再次站了出来，利用平时学的急救知识，对孩子实施人工呼吸，这才将孩子给救了回来。
从这两件事可以看出，吴建国把雷锋当榜样不是嘴上说说而已，是真的用行动实践了自己的承诺。但吴建国最大的梦想，还是参军。因为吴建国自幼就听母亲讲，曾祖父70岁的时候仍在为了生活奔波，而富人却在寒冬中的暖炉旁喝酒吃肉，这让他很小的时候就懂得了百姓的疾苦。
1978年，这一年中越边境不太平，越军频繁寇边，导致边民经常遭受敌人袭扰，生命财产安全难以保障。
听到中越边境的情况，吴建国又心痛又心急，恨不得立刻扛枪去保护百姓。恰好这一年传来了征兵的消息，让吴建国欢呼雀跃，立刻去公社的武装部报名参军。
吴建国参军心切，但他当时的年龄实在太小了，才只有16岁，不满足参军的要求。吴建国听说自己不能报名参军，立刻就急了，缠住武装部长就不走了。而吴建国的母亲也来帮忙请求，甚至还找来了副连长，恳求给他儿子一次机会。
母亲恳求，孩子也有决心，这一幕实在令人感动。公社的武装部长和副连长都被感动了，最后打了申请以后，特批允许吴建国参军，被分配到广西边防某部七连当战士。
吴建国刚进连队的时候，虽然决心有余，但自身也有很多不足。例如，吴建国参军之前没摸过枪，无论是射击的精准度，还是压弹的速度，都远远不达标。吴建国不服气，和二班长比试压弹，结果惨败。
从此以后，吴建国开始了疯狂的训练，就连睡觉的时候都在被窝里训练。有一次，他在被窝里练压弹时，旁边的班长王松山听到了声音，掀开他的被子发现，这小子竟然偷偷在练习压弹。吴建国的疯狂练习，让他的进步非常大，短短几天时间，再找二班长比试时已经不落下风了。
同时，吴建国还缠着副班长周培志教他射击，他白天练枪，晚上就偷看哨兵放哨。很快，吴建国掌握了射击技巧，也学会了站岗放哨。
就在吴建国打算进一步加强练习时，边境传来了战事，副班长周培志已经开始主动写请战书了。吴建国见到这一幕，也想写请战书。吴建国却告诉他，你一个新兵请战什么，你留在这里看守营房，打仗让老兵去。
结果，吴建国不服气，说抗美援朝新兵立功的英雄多了去了，他也要请战。说完，不等周培志开口说话，吴建国就自己去写请战书了。
为了打赢第一仗，吴建国几天都没睡好，每天都琢磨如何打胜仗。出发之前，吴建国还写了一封家书，只不过因为行程太紧，最终没机会寄出去。
1979年，对越自卫反击战正式打响，吴建国随军参战。当时吴建国所在的连队接到了一个奇袭越军阵地的任务，这场战斗非常难打，因为越军很狡猾，把阵地设在了一处悬崖旁边，易守难攻，战士们的攻势遭到敌人的顽抗。
战斗期间，二班长吴玉林身负重伤，生命垂危。吴建国见到他时已经奄奄一息，想到昔日一起比试压弹的情形，顿时让吴建国的眼泪开始在眼睛里打转。吴建国接过二班长的枪，毅然朝着敌人冲了过去，进入敌人的A形工事以后，一口气击毙了三名敌军。
吴建国这边取得战果刚撤回来，就听到有战士找到排长，攻势遇挫，需要增援。吴建国闻言，立刻向排长请战，排长果断点头，吴建国跟着那名战士就过去了。
吴建国仔细观察一番后，发现阻击我军前进的是敌人的一处暗堡。暗堡中的机枪火力很猛，若不尽快解决，恐怕要耽误进攻的进度，敌人援军到来，对我军非常不利。于是，吴建国主动请缨，让战友火力压制，他背着爆破筒去炸暗堡。
吴建国当时参军才两个月出头的时间，是一名新兵，却有着丰富的作战经验。吴建国先扔手榴弹，利用手榴弹爆炸的浓烟掩护，跃出战壕冲了过去。但在吴建国冲到暗堡几米远的时候，突然被一串子弹扫中，身中八枪倒在血泊中。
越军军官以为他牺牲了，走出暗堡去拿冲锋枪，没想到吴建国突然睁眼，一把保住敌人，滚落悬崖，同归于尽。为了表彰吴建国，追认他为党员，追记一等功，授予“狼牙山五壮士式”战斗英雄称号！
