广东有四所211高校，它们是中山大学、华南理工大学、暨南大学和华南师范大学。大家常常觉得前三所学校名字响亮，以为都是广东本地培养的，其实情况不是这样。中山大学从1924年建校就是国立大学，直接归教育部管。华南理工的前身是华南工学院，最早隶属于第一机械工业部，后来划给教育部管理。暨南大学更特别，由中央统战部和教育部共同负责。这三所学校虽然在广东办学，但人事、财务、学科安排以及校长任命都由中央决定，地方政府没法插手核心事务，连盖新楼都得向上级报批。简单说，它们是国家派驻广东的单位，不是广东自己一手带大的。
广东自己的211名额给了华南师范大学，这要从上世纪90年代211工程启动说起。当时政策规定中央部委的名额和省属名额分开计算，不能混用。广东要拿到省属211名额，必须找一所完全由广东省创办、出资并管理人事的学校。当时的候选学校有广东工业大学、华南农业大学和汕头大学，最后华南师范大学胜出。因为华南师范大学1933年就是广东省政府办的勷勤大学师范学院，从未被任何中央部委接管，属于纯正的省属院校。到90年代时，它已经拥有博士点、省级重点学科和完整的师范培养体系，而华南农业大学偏重农业领域，广东工业大学工科基础较弱，汕头大学办学规模偏小、综合学科体量不足。广东省综合考虑后，认为华南师范大学最为合适。
更关键的是1990年代的大背景，广东人口大量增加，中小学教师缺口达到几万人。那时候普及义务教育是硬任务，需要有人填补这个空缺，只能依靠本地师范院校。华南师范大学每年招收几千名师范生，这些学生毕业后直接进入中小学工作，成为全省基础教育的支持力量。省里为了确保教育体系不崩溃，就必须给华南师范大学一个更高的平台，省属211的称号就是这样来的。这不是看它发表了多少高水平论文，而是看它能不能按时按量按质把老师送进课堂。
后来到了2015年，华南师范大学搞了个“省部共建”，听起来像是升级了，但实际主管单位还是广东省教育厅。它在佛山南海和汕尾滨海建了新校区，这些全是省里推动的，目的很明确，就是把优质师范资源往粤东西北铺开，缓解区域教育失衡的问题。相比之下，中山大学和华南理工大学接的是国家重大科研项目，比如芯片和航天材料，暨南大学承担的是侨务和国际中文教育任务，它们的发展方向由国家定调，地方很难主导其核心办学方向。而华南师范大学做的事，广东看得见、用得上，也更贴近实际需求。
在双一流建设时期，华南师范大学以省属高校的身份进入一流学科建设高校名单，它也是广东唯一一所身兼211工程与双一流的纯正省属高校。像广东外语外贸大学、深圳大学等院校发展很快，但始终未入选211工程；南方科技大学虽已在第二轮“双一流”建设中入选一流学科建设高校，但从211工程的历史归属来看，华南师大的省属唯一性依然没变。有人认为华南师范大学的名气不如中山大学和华南理工大学，但问题不在于名气，关键在于它没有被中央收编，一直由地方管理，反而成为广东省能够完全调配的高等教育支点。
江苏的苏州大学，福建的福州大学，情况都差不多。地方上需要一所自己能够决定事务的211高校，用来支撑本地的教育、人才和民生这些基本方面，中央则依靠部属高校来冲击高端领域，争取国际上的排名。这种分工不是谁强谁弱的问题，而是现实状况促使大家达成的一种默契。华师能走到现在的位置，靠的既是自身过硬的学科实力，比如它的心理学在国内就稳坐第一梯队，也离不开省里几十年如一日的重视和支持。它既是广东基础教育的工作母机，也是地方手里一张能完全做主的好牌。
