1880年，日本主动开了口，要把刚吞进肚子的琉球切下一块——南边的宫古、八重山两座岛，划给大清。
刚灭了人家国的强邻，突然要吐出块地来，这是唱哪出？总理衙门里不少人动了心：面子挣回来点，还能给台湾添道屏障。
可李鸿章把那份草约翻来覆去看了几遍，最后上书反对，只主张一个字：拖。送上门的地，为什么这位老臣偏偏摆手不接？
1879年3月，日本已经派军警进了首里城，宣布废藩置县，把琉球国王尚泰一路押到东京，五百年的琉球王国就这么被抹掉了。地已经吞下去了，怎么又肯往外吐？答案藏在那份草约的后半截。
1880年4月，日本内阁通过《球事存案》，方针写得很清楚：拿宫古、八重山两座南岛划给中国，作为划清两国国境线。
但同时，要修改1871年签的《中日修好条规》，让日本人也拿到跟英法美一样的"最惠国待遇"。
这四个字听着抽象，翻成大白话就一句话：日本商人想像英国人、法国人那样，甩开通商口岸的限制，直接涌进中国内地做买卖，还能免掉厘金。
要知道，那会儿日本在大清眼里就是个刚起步的邻居。
按老条约，日本商民只能在几个开放口岸打转，进不了内地半步。他们做梦都想挤进那个西洋列强享受的特权圈子，一直没找着门路。现在门路来了。
用两座刚吞下去、自己也未必消化得了的岛，包装成"割地"送到大清面前，换的是一把打开中国内地市场的钥匙。
这笔账，日本人算得很精。所以这压根不是认怂退地。日本驻华公使宍户玑跟总理衙门谈了八轮，从头到尾咬死一个前提：分岛和改约必须捆在一起，先交岛，随后就签那份《加约》。
岛是明面上给你的甜头，改约才是它真正伸手要的东西。总理衙门里一批人被前半句迷住了。
琉球好歹保住南半边，还能在宫古、八重山重立琉球国，面子上过得去。
他们没细想的是：后半句一旦落笔，日本商贩、浪人顺着最惠国待遇的口子往内地灌，这个代价压根不是两座荒岛填得平的。
李鸿章的态度，是拿着草稿一笔一笔算出来的，不是拍脑袋。第一笔账，算这两座岛值不值得接。留在天津的琉球旧臣向德宏，跪在李鸿章面前哭诉过一句实在话：南岛贫瘠，万万不能立国。
宫古、八重山孤悬海外，离那霸三四百里，土地养不活多少人。琉球人自己都说这地方立不了国，把琉球一刀切成两半，那不叫复国，叫肢解。更要命的是守不住。
这两座岛远在几百里外的海上，大清水师连近海都顾不过来，哪抽得出军舰去守荒岛？真要接过来，就得年年派兵、送粮、设官，往里头砸银子，一分产出都指望不上。
反过来看日本，海军正在扩军造舰，翻脸的时候派几条船一封锁，岛上的清军要么投降要么饿死。
接下这块地，等于给日本递过去一个随时能拿来勒索大清的人质。第二笔账，算改约要赔进去多少。这才是李鸿章真正咬牙的地方。
给了日本最惠国待遇和内地通商权，损失的就不是两座岛的事了，是把国家整块的通商利权敞开。
他在奏折里把话说得很白：倘若日本肯放回尚泰、把中南两岛都还回来让琉球复国，利害还能相抵，勉强可议。
可如今只肯给南岛、还要顺手改约，那就是"允之则大受其损"。第三笔账，算时机。1880年前后，中俄正为伊犁问题闹得剑拔弩张，沙俄舰队都开到了远东。
清廷内部像张之洞这些人一度主张"联日拒俄"，想先答应日本换个帮手。可在李鸿章看来，这个节骨眼上再跟日本签下改约，等于一头未了，又亲手树一个新敌。
他索性把伊犁危机当成拖延的理由：先把琉球案压住，等俄国那头结了，力量腾出来，再回头理这桩事。三笔账加到一起，结论只有一个：这买卖怎么算都是血亏。
日本公使嘴里吹的"东洋门户""大清占大便宜"，在李鸿章的算盘上，是死地加放血，一样都占不着。
反对归反对，1880年10月，总理衙门还是和宍户玑草签了《琉球专条》，说好三个月内批准。眼看就要盖章，李鸿章使出了他那套"延宕"的法子。他没跟日本人翻脸拍桌子，只反复上书，请朝廷"球案缓结"。
琉球旧臣的哭诉、南岛立不了国的实情、伊犁没了结的危局，被他一条条摆到台面上，把该签字的手一点点往后拖。这期间，琉球旧臣林世功在总理衙门前自尽殉国，留下绝命诗，震动朝野，也给这桩"从长计议"添了一层沉重的分量。
拖的底气在哪儿？李鸿章赌准了一件事：日本当时财政紧绷，只想靠外交讹诈拿实利，根本没做好全面开战的准备。你威胁归威胁，真掀桌子打，它掏不出这个钱。1881年初，宍户玑等不下去，收拾行装回国，临走撂了几句狠话。
战争没打起来，李鸿章赌对了。到1881年3月5日，清廷正式下上谕，否决了这份草案。分岛改约案，就此黄了。这一拒，到底是赚是亏？
账得分两头算。明面上，琉球没能复国，南岛也没归中国，这是实打实的损失，后来骂李鸿章丢了琉球的人不在少数。
可换个角度看，只要大清一天不在条约上签字，日本废琉置县在国际法上就始终是笔糊涂账——琉球本是大清属国，这事天下皆知，没有中国这一签，日本的占领就洗不成合法领土。
一旦签了这份分岛条约，性质全变了。那等于大清亲手认下：琉球没了，剩下的归你。这不是找回面子，是给强盗手里那张侵占的地契盖个公章。
以后再想在国际上讨说法，字是你自己签的，地是你自己分的，没理可讲。李鸿章宁可不要面子，也不肯递出这个把柄。正因为始终没签这个字，此后中国历届政府都没有正式承认日本对琉球的主权，琉球归属成了一桩悬案。
直到今天，中国这边仍能说一句"琉球地位未定"，靠的就是当年那份没落笔的草约。
送上门的两座岛，李鸿章之所以偏不接，是因为他看清了岛是饵、改约才是钩，接下来赔进去的是通商利权，还要替日本的侵占背书。守不住属国是那个年代的无奈，可把柄绝不能亲手送到强盗手里。
地能被抢走，签字盖章这一步，他咬死没让它落下去。
参考资料：
李鸿章与晚清对日外交.中国人民大学清史研究所.2012-01-05
清政府弱化琉球宗主权的历史考察.浙江工商大学东亚研究院.2012-01-05
何如璋与早期中日琉球交涉.中国人民大学清史研究所.2012-01-05
琉球王国的百年血泪与噩梦.中国网络电视台（央视）.2012-01-05
格兰特在琉球"分岛"方案中之作用考论.北京理工大学学报（社会科学版）
