南通有条工农路，如今是这座城市最拿得出手的景观大道之一，两边高楼林立，车流不断。但在三十年前，这条路差点修不成。
当年坚持要修这条路的人，叫杨任远。南通老百姓叫他“杨疯子”——不是因为他真的疯，是因为他干的事在当时很多人看来“太疯”了。
杨任远是江苏人，1966年从中央财经学院毕业。那是个特殊的年份，一个学财经的大学生，怀揣着满腹经济学理论，被分配到了基层。从商业系统干起，他一步一个脚印，积累了丰富的经济工作经验。
1995年，杨任远出任南通市市长。上任的时候，南通的城市骨架还没有完全拉开。人民路是陈思魁市长时代修的，但城市要发展，光有一条人民路远远不够。南通需要一条新的主干道，把城市的骨架撑起来。
杨任远看中的是工农路。
当年的工农路还不成气候，路面窄、路况差，两边零零星星有些建筑，大部分还是农田和荒地。规划部门拿出来的方案是常规宽度，够用就行。杨任远看了方案，说了一句让所有人愣住的话：“不够，要拓宽。”
他要的“拓宽”，不是一点点，是大刀阔斧地拓。按照他的设想，工农路要成为南通未来的城市中轴，宽度要超前、标准要超前、眼光要超前。方案拿出来之后，反对声铺天盖地。有人说“南通就这么大，修那么宽的路干什么”，有人说“这是浪费财力”，有人说“几十年都填不满”。
杨任远没退。他带着人在工农路沿线走了无数遍，一段一段地看、一寸一寸地量。他跟身边的人说：“路是给未来修的，不是只给今天修的。今天嫌宽，十年后嫌窄，到时候拆了重来，那才是最大的浪费。”
修路那几年，他天天往工地跑。夏天顶着太阳，冬天迎着寒风，工人认识他，老百姓也认识他。有人说他“疯”，有人说他“傻”，有人说他“好大喜功”。他不争辩，只是继续在工地上盯着。
工农路拓宽改造完成后，当年那些骂声渐渐消失了。路两边的店铺一间一间冒出来，房地产开发跟着来了，商圈跟着来了，整座城市的格局跟着这条路发生了变化。工农路不仅成了南通的城市中轴和交通中枢，也成为南通老城区为数不多的景观大道。这条路，还在不断向外延伸，一直通向了南通经济技术开发区。
南通人后来慢慢理解了——杨任远不是“疯子”，他是看得比别人远。用老百姓的话说：“事实证明杨任远老市长不是疯子，他是实干家，没有他的远见卓识南通的工农路能有今天这样的繁华吗？！”
修工农路只是杨任远在南通干的事里最出名的一件。
1997年，杨任远离开南通市长岗位。此后他调任江苏省国土资源厅厅长。从一个城市的“管家”到一个省的“土地管家”，舞台更大了，责任也更重了。
在国土资源厅厅长任上，杨任远推动了一件影响深远的事——土地使用制度改革。他撰写了《活地兴省——江苏土地使用制度改革的实践与思考》一文，系统阐述了如何通过市场机制配置土地资源。他主张减少行政划拨，扩大市场配置，让土地资源流向最需要、最有效率的地方。这些理念在当时是超前的。
他还特别重视耕地保护和土地集约利用。2001年，他带队到丹阳进行国土管理试点，针对农用地转用计划、土地复垦经费、农民宅基地管理等实际问题现场办公。在他的推动下，江苏的土地管理逐步走向规范化和制度化。
2003年，杨任远当选江苏省土地学会理事长。同年，他出任江苏省人大常委会城乡建设环境保护委员会主任。从行政岗位到立法机关，他换了一种方式继续为江苏的城市建设和环境保护出力。
2005年，他主导推动了《江苏省长江水污染防治条例》的出台。这部条例在国内首次尝试“统筹立法”——不只是管水污染本身，而是把沿江地区的城乡发展、区域发展、人与自然和谐发展统筹考虑。杨任远在介绍这部条例时说，这是立法工作的创新和突破。
他还多次带队到各地调研。2006年，他带队到南通视察建筑业发展情况；2007年，他带队到常州调研节能减排工作。一个从基层一步步走上来的干部，即使到了省里，依然保持着到一线去看、去问、去解决问题的习惯。
杨任远这一辈子，身上有一个很有意思的标签——“杨疯子”。
这个绰号是南通老百姓给他起的。不是因为他人格有问题，是因为他干的事在当时看来太“超前”了。修一条当时用不上的宽马路，被人骂“疯”；推行土地制度改革，被人说“激进”；推动长江水污染防治立法，被人觉得“管得太宽”。
但时间证明了一切。工农路成了南通的城市中轴；土地使用制度改革成了全国的方向；长江水污染防治条例开了国内统筹立法的先河。
他1966年从中央财经学院毕业，从政四十年，从商业厅到南通市到国土资源厅到省人大，每一个岗位都留下了实实在在的印记。他去世后，江苏省自然资源厅的领导每逢春节都会到他家中走访慰问，称他为“自然资源事业改革发展历程的见证者、贡献者”。2023年，江苏省自然资源厅厅长、党组书记还专程到他家中走访慰问。
杨任远走了，但他留下的东西还在——工农路还在替他说着话，长江水污染防治条例还在替他说着话，江苏的土地管理制度还在替他立着。
南通人走在那条宽阔的工农路上，偶尔会想起当年那个顶着骂声修路的“杨疯子”。如今没有人再说他“疯”了，所有人都在说同一句话——幸亏当年修得够宽。
路在，城在，他在。
