安迪·伯纳姆出任英国首相仅数日后，新任外交大臣埃德·米利班德就将东南亚选为上任后的首次出访目的地。这是英国十年内迎来的第七位首相。
7月20日获任命后数小时内，米利班德便搭乘16小时航班前往菲律宾，出席东盟外长会议。此次马尼拉之行恰逢东盟—英国对话伙伴关系建立五周年，也清楚显示出新一届工党政府打算如何与这一地区接触。
米利班德在对东盟各国外长讲话时重申，英国将长期致力于这一地区组织。他称，当前正处于“世界愈发不稳定、不确定的时刻”。
他说：“直接来到东盟外长会议非常、非常重要。这是为了表明我们与东盟国家站在一起，也表明我们对这一伙伴关系的重视。”
他还表示：“无论是海上安全、能源安全、经济韧性还是新兴技术，我们的未来将越来越取决于我们如何以多边方式开展合作。”
会议期间，英国与东盟通过了一项新的五年行动计划，以深化双方在贸易、绿色能源、海上安全和地区韧性方面的合作。英国新政府已释放出信号：即便要在加强与亚洲主要国家接触和维持与美国长期同盟之间寻求平衡，东盟仍将是其亚洲战略的核心。
这次出访也让英国新任外交大臣很早就有机会与重要亚洲伙伴接触。在会议期间，米利班德最早举行的双边会见之一，就是与一位亚洲大国外长会面。对方敦促英国为在英经营的外资企业提供“公平、公正、非歧视”的营商环境，并避免将安全因素强加于经贸问题之上。
此次会谈的背景，是围绕英国钢铁公司的争议。本月早些时候，前首相基尔·斯塔默领导的上一届政府在英国钢铁公司外资所有者敬业集团决定关闭该公司高炉后，将英国钢铁公司收归国有。
这一决定遭到对方强烈批评，但英国政府表示，干预措施是为保障本国钢铁生产所必需。2020年收购英国钢铁公司的敬业集团，正就其投资损失寻求赔偿。英国政府发言人表示，是否应支付赔偿，将由独立评估决定。
分析人士说，这场争议不太可能从根本上改变新政府更广泛的对华方针。伦敦大学学院经济学讲师桑加拉林加姆·拉梅什表示：“伯纳姆会采取一种受控的相互依存战略，因为他希望推动英国再工业化，并从这个角度看到了与亚洲重要经济体接触的一些机会。”
有关伯纳姆对亚洲事务态度的更多线索，或许可以从他此前担任曼彻斯特市长的经历中看到。根据一份今年早些时候发布的会见纪要，伯纳姆在与一位外国总领事会面时表示，希望双方在绿色发展、电动巴士、先进制造和生命科学领域合作取得“更扎实的成果”。
尽管亚洲仍是英国对外关系中最复杂的区域之一，印度正日益被视为英国最重要的经济伙伴之一。外界预计，伯纳姆政府将继续推动深化与新德里的贸易联系，并在7月中旬生效的英印自由贸易协定基础上进一步推进合作。这项协定旨在扩大两国在投资、服务和技术方面的合作，同时大幅下调关税。
不过，分析人士指出，英国的亚洲战略无法脱离其与最亲密盟友美国的关系。任何向印度或其他亚洲国家倾斜的举动，都必须与华盛顿的优先事项一并权衡。
伦敦政治经济学院公共政策学院副院长托尼·特拉弗斯表示，新首相与美国总统唐纳德·特朗普的关系，将是英国外交政策的关键。
他说：“伯纳姆必须与特朗普及美国政府其他核心成员建立新的关系，而外界认为，斯塔默在这方面做得相当不错，尽管他在国内政策上并不成功。”
尽管伯纳姆过去曾公开批评特朗普，但早期迹象显示，双方关系已有一个积极开端。首次通话后，特朗普称这是一次“非常好的交谈”，并表示预计将在“不太久的将来”与伯纳姆会面。
对英国新政府而言，维持与华盛顿的牢固关系，预计将为其在亚洲推进自身目标提供所需的外交空间。米利班德将东盟作为首次出访目的地，表明东南亚将在这些目标中占据重要位置。伦敦也在寻求平衡与亚洲主要经济体、印度和美国之间彼此竞争的关系。
