无论是一战后的南斯拉夫，还是二战后的南斯拉夫，都曾在国际舞台上叱咤风云，被誉为“巴尔干之虎”，有长达三十年的高速发展，七十年代中期的汽车普及率破36%、电视普及率超50%、冰箱等家电更是家家户户标配，其护照还被称为“世界第一护照”——享有极高的免签待遇。
可就是这样一个曾让苏联都不敢轻举妄动的国家，在二十一世纪前后一分为七：塞尔维亚、克罗地亚、斯洛文尼亚、北马其顿、波黑和黑山，以及实际独立但未获联合国承认的科索沃。
哪怕是苏联，也还有个继承了主要遗产的俄罗斯，为什么南斯拉夫却瓦解得这么彻底呢？
第一，南斯拉夫人不是南斯拉夫的原住民。公元六至七世纪，东欧的斯拉夫人南迁至今天的南斯拉夫地区，并定居下来。
在之后短短的一百多年时间里，南斯拉夫人就占据了整个伊利里亚地区（今天巴尔干半岛西北部），且完成对当地居民的同化。在此之前，这块地方经历过古希腊人、罗马人的统治。
在1918年前，南斯拉夫各个地区从未形成过统一政权：塞尔维亚王国、黑山王国是少有的保持独立的斯拉夫国家，其余部分就是被奥斯曼土耳其帝国和奥匈帝国分割，拜占庭帝国统治了其中大部分地区，有些时期还存在一些更破碎的小公国。
第二，四分五裂的南斯拉夫人。斯拉夫人来到巴尔干半岛后，虽然基本同化当地居民，可还是分出了多个不同的民族，保加利亚人、塞尔维亚人、克罗地亚人、斯洛文尼亚人、马其顿人、黑山人等等。
可他们的相同处，除语言相通、祖先均是斯拉夫人外，就没有其他了。简而言之，他们虽然统称为南斯拉夫人，但彼此之间的文化不同、信仰不同、生活方式也不同，各个民族的独立性较强、特征较为明显。
前面讲到的奥斯曼土耳其和奥匈帝国的统治，是造成南斯拉夫人出现多个不同民族的因素之一。除此之外还有在不同帝国治下的宗教影响，如奥匈帝国治下的许多南斯拉夫人信仰天主教，拜占庭帝国治下的许多南斯拉夫人信仰东正教，奥斯曼土耳其治下的许多南斯拉夫人信仰伊斯兰教。
巴尔干半岛的地形也很特殊：多条山脉耸立，多山地、丘陵，森林覆盖，平原破碎且狭小，海岸线曲折多岛屿，没有一条称得上大动脉、贯穿半岛大部的河流。
这样复杂多样的地形，致使古代的巴尔干半岛始终无法被一个政权统一，总有些地方因险恶的地形阻挡了外部征服者，庇护了弱势民族和部落。
相比较南斯拉夫不到70年的国家历史，南斯拉夫的各民族却都有着比这长二十多倍的历史。
第三，治理方式的失当。南斯拉夫的主体民族可以说是“南斯拉夫族”，但“南斯拉夫族”太过笼统、不被大众所认同。1945年南斯拉夫建国后，为方便处理国内复杂的民族问题，将民族划分成主体民族和非主体民族。
取得主体民族地位的有塞尔维亚族、克罗地亚族、斯洛文尼亚族、黑山族、马其顿族以及波黑的穆斯林族（后称波什尼亚克族）他们各自建立共和国，拥有极大的自治权。
不过阿尔巴尼亚族人口比黑山族和马其顿族都多，可就是没取得主体民族地位，导致科索沃只能作为塞尔维亚的自治省，这为后来科索沃不断尝试从塞尔维亚独立出去埋下了伏笔。
南斯拉夫这样以民族共和国为单位的治理方式，看似解决了民族众多的治理困难，却也注定了最终的分裂：各个民族摆在最前面的身份不是南斯拉夫的民族，而是共和国的民族。
苏联和俄罗斯能按民族划分共和国来治理国家，那是因为二者都有一个人口占比较高的主体民族俄罗斯族，南斯拉夫则不存在。
南斯拉夫各民族之间的经济发展和生活水平，因人才、政策、资源等因素，本就十分不平衡。后因南斯拉夫中央各项政策的失败，导致各民族、各地区间的差距进一步拉大了，民族矛盾也由此大大加深。
二战后建立的南斯拉夫（史称第二南斯拉夫）在1991年随斯洛文尼亚、克罗地亚、波黑先后独立而解体；1992年，剩余的塞尔维亚和黑山组成南斯拉夫联盟共和国，称第三南斯拉夫或南联盟。
哪怕是就剩两个民族共和国了，哪怕后来还改制成松散的邦联了，第三南斯拉夫也在2006年黑山独立后彻底消失。南斯拉夫有着南斯拉夫人这么好的一个历史民族身份，本该想办法融合出一个庞大的主体民族，却使各民族的身份认同更加分化和疏离。
