提到明朝的皇家禁军，大多数人第一反应就是锦衣卫，侦缉办案、监察百官的形象深入人心，很多人却不知道，锦衣卫只是明代亲军十二卫中的一员，朱元璋最初设立的十二卫，都是直接听命于皇帝的精锐宿卫，分工各有侧重，共同拱卫皇宫安危。
朱元璋建立明朝后，为了强化皇权，摆脱前朝禁军受制于兵部的弊端，特意挑选精锐军士组建亲军十二卫，不归五军都督府管辖，直接由皇帝调遣，是皇宫最核心的防卫力量。锦衣卫负责巡查缉捕、仪仗护卫，执掌诏狱，算是十二卫里职能最特殊的一支，其余各卫各司其职，把守皇城各处要害。
最靠近皇宫核心的是羽林卫，分为左右羽林卫，士兵大多是勋贵子弟，常年驻守皇城内外，负责皇帝出行仪仗、宫门禁卫，日常巡逻紫禁城各处宫门，是皇帝身边最贴身的护卫部队，地位尊崇，战斗力也极为强悍。金吾卫同样承担皇城警戒任务，左右金吾卫分工把守京城内外要道，昼夜巡查京城治安，防备乱民异动，相当于明代早期的京城卫戍部队。
府军卫下辖左右前后中五卫，兵力规模在十二卫里名列前茅，主要驻守紫禁城外围区域，负责宫城城墙防务、物资押运，战时随时可以集结成军，充当皇宫的外围屏障。虎贲卫、豹韬卫偏向野战精锐，士兵选拔标准极高，擅长近身搏杀，平时驻守行宫，皇帝巡游、出征时，全程随行护驾，应对突发的刺杀、兵变风险。
还有骁骑卫、江阴卫这类骑兵部队，明代前期北方边患严重，这两支卫所的骑兵常年在京郊操练，既能防卫京城，也能随时驰援边关，是十二卫里的机动战力。随着明朝中后期局势变化，十二卫的格局慢慢发生改变，原本的十二卫不断扩充，后来演变成二十六卫，锦衣卫的权势不断膨胀，其余多数卫所渐渐沦为摆设，兵员大量空缺，只剩下仪仗编制。
土木堡之变后，京营精锐损耗殆尽，原本的亲军卫所制度彻底崩坏，不少卫所只剩下空有官职的名号，只有锦衣卫依旧保持完整建制，继续承担监察职能。朱元璋精心搭建的十二卫防卫体系，前期牢牢守住了皇权安全，后期随着制度腐化，逐渐失去原本的作用，唯独锦衣卫特殊的职能，贯穿大明王朝两百多年的历史。
