1955年，南京军区司令员许世友被授予上将军衔。那一年，人民解放军首次实行军衔制，许多战功赫赫的将领进入开国上将行列。民间所说的“四猛”，并不是正式称号，而是后人根据几位将领的战场风格、指挥特点和长期战绩概括出来的说法。
这四人分别是许世友、韩先楚、陈再道和黄永胜。他们有一个共同特点：既能带兵冲锋，也能独当一面。新中国成立后，四人又先后担任大军区司令员，成为镇守一方的重要军事将领。
许世友的“猛”，最早体现在敢打敢拼。土地革命战争时期，他曾多次参加敢死队，甚至带队突击敌军阵地。红军作战条件艰苦，敢死队往往意味着最危险的任务。许世友并非只凭个人勇力取胜，他在一次次硬仗中积累了组织部队、判断地形和抓住战机的经验。
从红四方面军基层军官成长起来后，许世友先后担任团长、师长、副军长、军长等职。抗日战争时期，他在山东根据地长期作战，指挥部队反击日伪军，逐渐形成了善于集中优势兵力、快速突破的作战风格。
解放战争后，许世友担任山东兵团司令员，参与济南战役等重要作战。1954年，他出任南京军区司令员，后来长期负责华东方向的国防建设。许世友的特点很鲜明：临阵敢压上去，治军又强调纪律，部队对他的评价往往集中在一个“硬”字上。
韩先楚的勇猛，则更多表现为敢于坚持判断。1947年东北战场的新开岭战役中，韩先楚担任东北民主联军第四纵队司令员。他判断国民党军“千里驹师”虽有战斗力，但孤军深入、侧翼暴露，正是可以集中兵力歼灭的目标。
有人担心对手是王牌部队，不宜贸然出击。韩先楚却坚持认为，战机稍纵即逝，若等敌军靠拢，反而会增加困难。战役结果证明，他的判断准确，第四纵队在新开岭歼灭国民党军第二十五师，东北战局由此受到重要影响。
海南岛战役中，韩先楚再次表现出果断的一面。1950年春，解放军准备渡海作战，部队缺乏大规模渡海经验，天气和海况也增加了行动难度。韩先楚主张提前发起总攻，认为不能一味等待所谓“万事俱备”。
面对不同意见，他曾表示：“海南岛一定要打，时间不能拖得太久。”这不是简单的冒险，而是基于敌我态势、岛上接应条件和季节变化作出的判断。1950年4月，解放军发起海南岛战役，随后解放海南岛大部，国民党军防线迅速瓦解。
抗美援朝战争期间，韩先楚又以善于捕捉战机著称。第四次战役中，志愿军内部曾对进攻方向存在不同意见。韩先楚主张先解决砥平里方向的问题，再谋求横城一线的行动。战场形势复杂，分歧本身并不罕见，关键在于能否把判断建立在敌情和兵力部署上。
韩先楚后来担任福州军区司令员，长期负责东南沿海防务。他的“猛”，不是只会强攻，而是敢于在关键时刻承担决策责任，这也是他能够长期统帅一方的重要原因。
陈再道同样出身红四方面军。少年时期家境贫寒，参加红军后从普通战士做起。他的成长速度很快，原因并不神秘，既有战争环境的锻炼，也有个人在战斗中的突出表现。
鄂豫皖根据地斗争十分残酷，陈再道经历过反“围剿”、游击战和运动战。面对兵力占优的敌人，他常常采取灵活机动的打法，寻找薄弱环节下手。红军时期的长期作战，使他逐步形成了果敢、坚决、善于近战突击的指挥特点。
陈再道在抗日战争中担任过八路军一二九师三八六旅副旅长、冀南军区司令员等职，后来又参与解放战争中的多次作战。他的作战风格并不追求花哨，更多是把部队放在关键位置，抓住敌军部署未稳的瞬间迅速出击。
1955年，陈再道被授予上将军衔，并担任武汉军区司令员。武汉地处中部，连接南北，战略位置十分重要。陈再道在这里工作多年，面对的既有国防任务，也有部队整训和正规化建设任务。
黄永胜的军事生涯，同样始于红军时期。他参加过中央苏区反“围剿”作战，经过长征和抗日战争的磨炼，逐渐成为红军、八路军和解放军中的重要指挥员。抗日战争后期，他曾在晋察冀根据地担任重要职务；解放战争中，又参与东北和华北方向的作战。
黄永胜的特点，是执行力强、作风果断，能够在复杂战局中迅速组织部队行动。1955年授衔后，他出任广州军区司令员，负责华南地区防务。1955年至1970年间，四位将领分别在南京、福州、武汉、广州担任大军区司令员，形成了“四猛镇守四方”的说法。
值得一提的是，黄永胜后来还担任过总参谋长。1971年，他因涉及林彪反革命集团受到审查，之后被撤销职务。1981年，最高人民法院特别法庭对林彪、江青反革命集团案作出判决，黄永胜被判处有期徒刑十八年。评价一名历史人物，既要看到其战争年代的军事经历，也不能回避后来发生的政治事实。
四猛之名，归根到底是对四种战场性格的概括：许世友重在勇猛坚韧，韩先楚善于果断决策，陈再道长于硬仗突击，黄永胜强调快速执行。他们后来成为大军区司令员，并非偶然，而是长期战争经历、部队威望和统帅能力共同作用的结果。
