1971年，沈阳军区某部农场，陈小鲁正和战士们一起干活。没人知道，这个不声不响、肯挑重担的年轻人，父亲是新中国元帅陈毅。就连沈阳军区司令员陈锡联，也是在接到周恩来电话后，才知道陈毅的儿子就在自己的部队里。
这件事之所以让人意外，不只是因为陈小鲁隐瞒了身份，更因为陈毅从未向军区打过招呼。对一位身居高位的父亲来说，这样的做法并不轻松，却符合他一贯的处事原则：干部子弟，更不能靠家庭背景换取便利。
陈小鲁早就有参军念头。1968年春，周恩来到陈毅家中，见到已经22岁的陈小鲁，便问他是否愿意到部队接受锻炼。陈毅没有马上同意。他担心的不是儿子吃不了苦，而是身份特殊，部队可能在无意中给予照顾。
周恩来明白这一层顾虑，便对陈小鲁说：“你若参军，就不能透露身份，也不能要求特殊照顾。”陈小鲁当即答应，愿意从普通战士做起。周恩来随后又劝陈毅，军队是磨炼年轻人的地方，关键在于能否守住规矩。
陈毅最终同意了。临行前，父子之间没有铺张的嘱咐，只有一条清楚要求：到了部队，不准拿家里的名义办事。陈小鲁也遵守约定，进入沈阳军区所属部队后，没有主动说明自己的家庭情况，连给家里写信都尽量避免。
农场劳动并不轻松。挖土、运粮、修堤，样样都是实打实的力气活。陈小鲁没有因为年轻而躲避，也没有因为劳累向组织诉苦。一次抗洪救灾中，他表现突出，受到表扬；经过锻炼，后来入了党，成为正式战士。
有意思的是，陈毅并没有通过任何渠道了解儿子的日常表现。陈小鲁得到的评价，来自战友和基层干部，而不是来自父亲的名字。这种安排看似严苛，实际上是陈毅对“干部子弟”四个字的特殊要求。
就在儿子逐渐站稳脚跟时，陈毅的身体却出现了异常。1971年初，他在河北休养期间多次感到腹部疼痛，起初没有引起足够重视。病情持续后，张茜陪他检查，但当地医疗条件有限，未能及时查明原因。
随着疼痛加重，陈毅明显消瘦。张茜将情况报告后，中央批准他回北京进一步检查。北京医院的专家经过会诊，确诊为肠癌。周恩来得知消息后前往探望，离开医院时，心情十分沉重。
周恩来随后打电话给陈锡联，请沈阳军区为陈小鲁安排假期，让他回北京探望父亲。电话中，陈锡联才知道，原来陈毅的儿子一直在自己所辖部队服役，而且已经劳动了相当长时间。
不久后的一次会议上，陈锡联见到陈毅，带着几分嗔怪说：“陈毅同志，您是不是对我有意见？孩子在沈阳军区当兵，怎么一直不告诉我？”陈毅解释道：“不是对你有意见，是怕给部队添麻烦。”陈锡联听后表示理解，并称陈小鲁在基层表现不错。
陈毅的这种做法，并非临时起意。1949年上海解放后，他担任上海市长，家属亲友到上海谋求照顾的问题，很快摆到了面前。陈毅考虑的不是一家人的团聚方便，而是上海百废待兴，市政府不能因为个人关系增加公共负担。
张茜的父亲来到上海后，家里一度希望为老人安排生活。有人提议，不妨找一份工作，这样既能留下，也不至于给公家添负担。陈毅没有接受。他认为，自己不能利用职权为亲属开方便之门，否则就容易形成裙带关系。
他对家人也有类似要求。1950年父母来到上海时，陈毅特意交代，不得打着他的名义求人办事，也不能随意使用公车。后来妹妹准备报考大学，希望哥哥向学校打招呼，陈毅同样拒绝，还提醒她，干部家属更要靠自己的能力。
1972年1月6日，陈毅在北京逝世，终年71岁。1月10日举行追悼会，毛泽东亲自到场，并同张茜及子女交谈。陈小鲁后来回忆这段经历时，仍记得父亲留给他的那条朴素规矩：身份可以继承不了，责任必须自己承担。
