1950年10月，北京中南海，毛泽东与中央领导人反复研判朝鲜战局，摆在桌上的不只是一张半岛地图，还有刚刚成立的新中国能否承受大战的问题。
朝鲜战争爆发后，战局变化极快。1950年6月，朝鲜半岛内战爆发；9月，美军在仁川登陆，朝鲜人民军攻势被迅速扭转。10月，美军越过三八线，战火一路逼近鸭绿江。10月初，中国政府已经通过外交渠道多次发出警告，可美军仍继续北进，东北边境的安全压力骤然加大。
当时的新中国百废待兴。华南、西南尚有局部战事，国民党军队盘踞的沿海岛屿也没有完全解决，空军、海军和重炮力量尤其薄弱。更棘手的是，对手是刚刚打赢第二次世界大战、拥有强大工业和空中优势的美国。
因此，中央内部出现不同意见，并不奇怪。有人认为，若不出兵，美军一旦控制整个朝鲜半岛，东北将直接面对军事压力；也有人担心，中国刚结束长期内战，贸然同美国交锋，可能把国家拖入无法承受的危局。
林彪的态度，正是在这种背景下形成的。
林彪并非没有打过硬仗。相反，从平型关到东北战场，再到辽沈、平津和渡江后的连续作战，他长期指挥大兵团行动，善于集中兵力、寻找弱点，四野在解放战争中所向披靡。1950年时，他四十多岁，已是人民军队中极具威望的高级将领。
毛泽东之所以考虑让林彪出任志愿军统帅，并非没有依据。四野长期在东北作战，熟悉严寒气候和山地环境；东北又与朝鲜接壤，部队调动、后勤准备和情报沟通都较为便利。更重要的是，林彪有大兵团指挥经验，这一点不是一般将领能够替代的。
但林彪看到的，是另一面。
他认为，中国军队虽然在国内战场取得胜利，可武器装备与美军差距明显，尤其缺乏制空权和制海权。美军可以依靠飞机、坦克、重炮和后勤体系持续作战，而志愿军只能在夜间行动、近战突击中寻找机会。双方力量对比，不是简单的“敢不敢打”，而是“拿什么去打”。
据有关回忆，讨论出兵问题时，林彪曾表达过类似意见：“美国人不好打，不能低估这个对手。”这句话听起来保守，却反映出他对现代战争的实际判断。他还提出，可以加强东北防务，避免战火直接进入中国境内。
有意思的是，林彪的顾虑并不完全等同于畏战。林彪打仗一向强调计算，尤其重视敌我兵力、火力和补给条件。在东北战场，他很少进行没有把握的冒险行动。面对美国这样的工业化强国，他担心的不是一城一地的得失，而是战争一旦失控，中国能否承受连续扩大的军事压力。
毛泽东考虑的则是国家安全的另一层逻辑。倘若美军占领朝鲜全境，东北边境将失去缓冲地带，沈阳、安东等地都可能暴露在空军威胁之下。战争不一定因为中国不参战就远离国门，反而可能因对手抵近边境而变得更加危险。
10月8日，中央作出组建中国人民志愿军、准备入朝作战的决定。林彪因身体状况和个人意见，没有担任这支部队的统帅。毛泽东随后把目光投向彭德怀。彭德怀当时五十多岁，长期在西北和华北作战，性格刚烈，临事果断。
毛泽东问他：“你看这仗能不能打？”
彭德怀没有回避困难，只说：“出兵援朝，是必要的。”
10月19日夜，中国人民志愿军部队秘密跨过鸭绿江。此后，彭德怀采取隐蔽接敌、突然出击的办法，连续发动战役，迫使美军重新调整部署。志愿军没有飞机和坦克，却利用夜战、近战和穿插分割，把装备优势极大的对手拖入了不熟悉的作战节奏。
林彪没有参加这场战争的指挥，并不等于他此前的判断毫无价值。志愿军取得战果的同时，也付出了巨大伤亡，后勤运输、空袭威胁和严寒环境始终是难题。战争证明，美军并非不可战胜，但也绝不是可以轻视的对手。
多年以后，邓小平谈到林彪在出兵问题上的态度，曾作过一个颇有分寸的判断：林彪未必是不愿意作战，更可能是希望通过在朝鲜部署重兵形成威慑，尽量避免同美军全面交锋。只是，他把敌人的力量估计得过高，也把我军能够采取的战法估计得过低。
这句话点出了林彪心思中的矛盾。一方面，他清楚战争风险，担心国家承受不起；另一方面，他没有充分预料到人民军队在组织动员、战场适应和近战突击方面的潜力。对于一个习惯以胜算决定行动的将领来说，朝鲜战场确实是一次极其艰难的判断。
