1928年4月，江西宁冈砻市，毛泽东率部已经在井冈山站稳脚跟，朱德、陈毅带着南昌起义和湘南起义保留下来的队伍赶到，两支力量终于会合。毛泽东先到井冈山，这是事实；可在后来红军的发展史上，朱德却长期被许多人称作“中国红军之父”。这个称呼，关键不在谁先登上山，而在谁把一支队伍真正带成了军队。
毛泽东上井冈山时，面对的是秋收起义失利后的现实。他及时改变原定进攻城市的计划，把力量转向农村，建立根据地，解决了部队落脚和发展的难题。朱德到来后，则带来了另一种不可替代的资源：成建制的部队、实战经验以及旧军队中积累的军事知识。
朱德1886年出生于四川仪陇一个农民家庭，早年曾任教员。清末局势剧变，他徒步前往昆明，考入云南陆军讲武堂。毕业后，他从滇军基层军官做起，参加过辛亥革命，也经历过军阀混战，逐步升任旅长。
这些经历并没有让朱德满足于旧式军队的道路。1922年，他在上海见到孙中山，认为革命不能长期依靠军阀势力。随后，他又主动寻找新的政治方向。同年赴德国后，经周恩来介绍加入中国共产党。一个有旧军队资历的将领，愿意放下原有地位重新寻找革命道路，这本身就十分难得。
1926年回国后，朱德开展秘密工作。南昌起义爆发后，他参加了起义军南下。部队在潮汕地区失利后，形势极其严峻，许多官兵失去联系，粮饷和弹药都难以补充。朱德没有随大部队一同消散，而是设法把余部带出险境，转入粤北、湘南一带。
这段经历很重要。朱德带上井冈山的，不只是几百上千名官兵，更是一套在失败中保存力量、整顿队伍、恢复战斗力的办法。队伍成分复杂，官兵思想不一，若没有实际带兵能力，很难把这支残部重新凝聚起来。
会师之后，工农革命军第四军成立，朱德任军长，毛泽东任党代表。两人的分工并非简单的高低之别：毛泽东长于根据地建设、政治工作和战略判断，朱德熟悉军事组织、训练和作战指挥。一个重在把方向看准，一个重在把队伍带稳，红四军因此形成了较为完整的领导结构。
有意思的是，朱德并不把自己摆成高高在上的长官。他常和战士同吃同住，行军时也尽量少占用部队资源。民间流传过一个细节：朱德穿着打补丁的衣服、系着围裙时，曾被人误认为是伙夫。故事的具体情境或有不同说法，但它反映出一个事实——朱德在部队中始终保持朴素作风，官兵距离因此被拉近。
红军早期最缺的，不只是武器，还有纪律、训练和一套适合自身条件的作战办法。朱德把正规军队中的训练经验，同根据地的实际环境结合起来，重视侦察、行军、集中优势兵力和灵活转移。红军没有重武器，也缺乏稳定补给，硬拼显然行不通，能不能在运动中寻找战机，直接关系到队伍存亡。
1930年，朱德任红一方面军总司令，后来又担任中国工农红军总司令。“朱总司令”这个称呼，既来自职务，也来自官兵长期形成的信任。长征途中，朱德年长于许多指挥员，却没有把个人待遇置于队伍之前。关于他只带少量驮马、把马匹用于驮文件和照顾伤病员的记载，正是这种作风的缩影。
进入条件艰苦的地区后，朱德还亲自了解粮食和野菜情况，要求部队注意辨认能够食用的植物，把行军中的经验传到各连队。这样的事情看似琐碎，却关乎部队能否活下来。红军总司令不仅要研究作战，也要操心一名普通战士能不能吃饱、能不能跟上队伍。
所以，毛泽东先上井冈山，解决了革命队伍如何寻找新道路的问题；朱德后来上井冈山，则帮助解决了队伍如何整合、训练并持续作战的问题。前者奠定了根据地的方向，后者塑造了红军的军魂和军制。“中国红军之父”并不是因为朱德最早到达某个地方，而是因为他长期参与了这支军队从残部到正规力量的成长过程。