1948年秋，长春外围，东北野战军独立第十二师向指定地域开进。师长王兆相没有想到，行军途中会遇见一支熟悉的部队，更没想到，迎面而来的官兵会一声声喊他：“老首长！”“老师长！”
这支部队，正是东北民主联军第六纵队第十八师。几年前，王兆相曾是这个师的师长。如今身份变了，番号也有差别，可那些面孔、口音和军礼，仍旧让他立刻回到了主力部队的岁月。
当时的王兆相，已经离开第十八师一段时间。许多人对此并不理解。战争年代，主力师意味着硬仗、战功，也意味着更大的风险。多数指挥员都希望留在野战部队，只有他主动提出，想到军分区任职。
这份选择，和个人前途有关，却不能简单理解成怕打仗。第十八师长期处在第六纵队编成之内，但在一些干部眼中，它得到的重视程度不如其他主力部队。王兆相对此有自己的判断，心里始终有个疙瘩。
有人劝他再考虑考虑。纵队老领导舍不得他，东北民主联军总部的有关领导也希望他留在主力部队。可王兆相的态度很坚决，认为到地方工作同样有任务，也能为部队建设和根据地巩固出力。
军分区的工作，看上去没有前线那样紧张，实际并不轻松。维护地方秩序、筹措粮秣、动员兵员、清理残余武装，每一项都牵涉军队与百姓的关系。很多工作没有炮火声，却直接影响野战部队能不能持续作战。
有意思的是，离开主力师半年左右，王兆相又被安排担任独立师师长。独立师多由地方武装整编而来，训练、装备和作战经验通常不如野战主力师，主要任务是配合主力、守备要地和承担地方作战。
两者差别很大。
主力师要打阻击、攻坚和穿插，既要啃硬骨头，也要在关键时刻顶住敌军反扑。独立师则常常承担牵制、警戒、守备和补充任务。若把野战主力比作锋刃，独立师更像支撑战局的厚背，作用不能只用战果大小衡量。
辽沈战役期间，这种分工体现得很明显。东北野战军主力分别投入锦州攻坚、大虎山和塔山方向的阻击，以及长春外围的围困。多支独立师被调入长春方向，承担封锁、警戒和机动作战等任务。
王兆相率领独立第十二师南下时，部队并非以攻城主力身份出现，而是作为预备力量参加长春外围作战。行军途中，他们与第六纵队第十八师相遇，意外的一幕随即发生。
第十八师师长阎捷三带着干部前来相见。阎捷三过去曾任第六纵队参谋长，在王兆相担任师长时，两人已有共事经历。后来，第十八师师长职位出现变动，阎捷三接任师长，彼此的职务虽然调换，交情却没有淡下去。
“老师长，没想到在这里见到您！”
“部队带得不错，继续把任务完成好。”
几句问候，并不复杂。可第十八师许多基层干部听说王兆相带队经过，仍纷纷跑来敬礼、问好，有人叫“老首长”，有人喊“老师长”。对于已经离开主力师的王兆相而言，这些称呼比正式任命更能说明他在官兵心中的位置。
值得一提的是，阎捷三从纵队参谋长转任师长，也说明战争年代的干部流动并不完全按照职务高低来衡量。参谋长负责司令部工作，掌握全局筹划；师长则直接指挥部队。有人愿意到前线，也有人适合统筹调度，岗位不同，责任同样重大。
只是从实际经历看，王兆相离开第十八师后，确实少参加了不少主力部队的大战。东北野战军发动秋季攻势、冬季攻势时，他已不在原部队；辽沈战役中，他率独立第十二师参加长春外围任务，长春后来以和平方式解放，部队没有投入大规模城市强攻。
辽沈战役结束后，王兆相又承担沈阳地区的留守和警卫任务，因此没有赶上平津战役。部队后来向中南地区进军时，行进和编制调整也晚于部分主力，抵达湘南后，主要参加剿匪和地方工作。
这条道路没有主力师那样密集的大战，却清楚呈现出一个时代的军队结构：有人在前线冲锋，有人在外围牵制，有人守住城市和交通线，也有人负责把新解放地区的秩序稳定下来。王兆相当年执意离开第十八师，后来又在长春外围与旧部相逢，正是战争分工与个人选择交织在一起的一段经历。
