1947年7月，山东南麻，胡琏带着整编第十一师进入阵地。城防尚未完全稳固，他便催促部下抢修工事、加深壕沟，还在外围布置铁丝网。这个细节很能说明问题：胡琏确实骄横，却不是一个只会逞强的将领。
南麻之战后，蒋介石不断对外宣扬国军获胜，胡琏也因此声名大振。有人把他捧成粟裕的克星，胡琏自己听得多了，竟渐渐信以为真。他曾放话：“粟裕不过如此，几次交手，也没能奈我何。”
这番话传到黄百韬耳中，并没有得到附和。黄百韬冷冷回了一句：“要不是天降大雨，又有援军赶到，你现在还能不能站在这里说话，还是两回事。”
话不算客气，却并非无端讥讽。南麻战场上的险情，黄百韬看得清楚，胡琏本人也明白。很多时候，战场胜负不只取决于将领的胆略，还受地形、天气、援军和指挥判断共同影响。把一次脱险说成彻底取胜，难免有失分寸。
胡琏的强硬性格，很早便显露出来。任职国民革命军第十一师期间，他与师长叶佩高关系紧张，部队内部也因此出现明显矛盾。叶佩高毕业于云南讲武堂，而胡琏是黄埔军校第四期出身，在嫡系军官中更有号召力。
当时的国民党军队，派系关系十分复杂。军校背景、长官亲信、部队资历，往往都会影响一名将领的升迁。胡琏善于利用这些关系，逐步扩大自己的影响。叶佩高后来离开第十一师，胡琏则继续上升，成为陈诚系中的重要将领。
类似的情形后来又出现在第十八军。胡琏与军长罗广文关系不睦，双方在用兵和指挥权上多有冲突。罗广文调离后，胡琏接掌第十八军。不得不说，他的仕途并非只靠战功，也离不开对派系格局的准确判断。
但胡琏并不是徒有其表。抗日战争时期，他在石牌保卫战中的表现，确实得到蒋介石重视。石牌是长江防线的重要屏障，战事危急之际，胡琏表现出敢于坚守的姿态，这种经历让他在国民党军中获得了“能打硬仗”的评价。
正因为有战功和靠山，胡琏对粟裕逐渐产生了轻视。1946年苏中战役期间，粟裕以相对有限的兵力连续作战，取得“七战七捷”。蒋介石为扭转苏中局面，调集整编第十一师等部队进入战场，胡琏也由此与粟裕多次发生正面或间接交锋。
宿北战役便是其中一次关键较量。1946年12月，国民党军向宿迁、沭阳方向推进，戴之奇部行动较为突出，胡琏率部担任策应。粟裕抓住敌军分散的机会，集中兵力围攻戴之奇部，同时以阻击力量牵制援军。
胡琏并非没有察觉危险。他让部队放慢速度，加强侦察，发现前方阻击后没有贸然深入。戴之奇部最终被华东野战军歼灭，戴之奇本人战死。胡琏虽然保存了主力，却也因此看到了粟裕在战场调动和集中兵力上的锋利之处。
孟良崮战役时，胡琏又奉命驰援张灵甫。1947年5月，整编第七十四师被华东野战军包围，胡琏部队试图接近战场，却遭到阻击，未能及时解围。张灵甫兵败身亡，胡琏则再次带着主力脱离险境。
这两次经历，使胡琏更加谨慎，也让他形成了一个鲜明特点：能打，但绝不轻易把自己置于孤军深入的境地。南麻布防时，他提前修筑工事，正是吸取了孟良崮等战例的教训。
1947年7月17日，华东野战军对南麻发起攻击。起初，外围阵地很快被突破，战局一度对胡琏极为不利。粟裕原本希望借此歼灭整编第十一师，但黄百韬、王凌云等部迅速靠近，战场形势开始发生变化。
更麻烦的是，连日大雨使道路泥泞，部队行动和火力展开都受到影响。华东野战军既要继续攻击南麻，又要防备援军形成反包围。毛泽东及时来电，要求慎重处置，粟裕随后调整部署，主力撤出战斗。
胡琏守住了南麻，却远没有宣传中那般轻松。若没有坚固工事、援军压力和恶劣天气共同作用，整编第十一师能否撑到战局变化，实在很难断言。黄百韬那句“老天帮忙”，说的正是这个意思。
有意思的是，胡琏后来越是夸耀自己，越能反衬出南麻之战的真实凶险。战场上的幸存者，往往最清楚自己离失败还有多远；只是当掌声和封赏接连而来时，许多人便不愿再提那段惊险了。
