1950年10月，西苑机场，彭德怀即将赶赴东北。此时距离中国人民志愿军入朝参战，已经没有多少时间。摆在决策者面前的，不只是“谁更会打仗”，而是究竟由谁来承担一场胜负难料、代价极大的战争。
朝鲜战争爆发后，战局变化极快。1950年6月25日，朝鲜战争开始；9月15日，美军在仁川登陆，朝鲜人民军战线迅速逆转。10月初，联合国军越过三八线，战火逼近鸭绿江。丹东遭到空袭后，东北安全直接受到威胁，中国已经无法把这场战争看成邻国之间的冲突。
当时出兵的阻力很大。对手刚经历第二次世界大战，拥有强大的空军、海军和机械化部队，而中国军队长期处于战争恢复阶段，装备差距十分明显。有人担心，一旦入朝，可能把新中国刚刚建立的家底拖入险境。
毛泽东最终作出出兵决策，但主帅人选却经过反复权衡。最早被认真考虑的，是林彪。辽沈战役、平津战役之后，林彪在军内声望极高，第四野战军又长期在东北作战，对当地冬季气候、山地道路和后勤条件较为熟悉。若只看作战履历和部队基础，他确实很有竞争力。
问题在于，林彪的身体状况并不适合承担如此高强度的指挥工作。1938年，他在晋西南被误伤，伤势留下长期后遗症。朝鲜战场不仅需要判断战局，还要频繁奔波、连续工作，甚至在寒冷和轰炸中维持指挥。1950年下半年，他还曾赴苏联治病，显然难以在这个时间点承担前线统帅职责。
更关键的是，林彪对出兵条件的要求相当谨慎。他主张等苏联装备和空中支援更加明确后再行动，这种考虑并非没有道理，却与战场形势存在冲突。敌军正在向鸭绿江推进，等条件全部成熟，可能已经失去阻止对方的时机。战争有时不是等准备充分才开始，而是必须在极不充分的情况下作出选择。
粟裕也进入过考虑范围。淮海战役中，他展现出出色的大兵团组织和机动作战能力，毛泽东曾评价粟裕在淮海战役中立了第一功。若论集中兵力、调动部队、抓住战机，粟裕无疑是当时最值得信赖的将领之一。
遗憾的是，粟裕的身体同样成为无法回避的因素。1930年，他在江西作战时负伤，弹片长期留在头部，严重头痛伴随多年。到了抗美援朝前夕，这种旧伤已经影响正常工作。有人说，若粟裕身体无恙，战场表现或许会非常出色；但军事决策不能建立在“假如”之上，能够按时到位、持续工作，同样是主帅必须具备的条件。
彭德怀的优势，恰恰集中在这个特殊时刻最需要的几件事上。作为人民解放军副总司令，他有足够的资历协调各野战军部队；在西北战场，他曾率领装备简陋的部队同胡宗南集团周旋，积累了对付优势装备部队的经验。西北野战军早期兵力有限，却能在艰苦条件下保存实力、逐步反攻，这种经历与朝鲜战场的非对称作战有相通之处。
彭德怀的性格也很重要。面对是否出兵的争论，他没有回避风险，而是把国家安全放在最前面。据相关回忆，他曾表示，即使付出很大代价，也不能坐等战火烧到国门。这种态度并不等于轻视困难，反而意味着他清楚困难所在，仍愿意承担责任。
1950年10月8日，彭德怀被任命为中国人民志愿军司令员兼政治委员。10月19日，志愿军部队开始渡过鸭绿江。入朝初期，部队没有制空权，重武器不足，补给线又受到空袭威胁，许多时候只能利用夜间行动和山地隐蔽来弥补装备差距。
第一次战役中，彭德怀没有机械执行原有部署，而是根据敌军推进速度调整兵力，在运动中寻找战机。第二次战役又利用敌军分散冒进的弱点，组织东西线反击，迫使联合国军大幅后撤。第三次战役期间，志愿军越过三八线并攻占汉城，但由于补给和伤亡问题，部队也很快面临新的压力。
这几次作战说明，抗美援朝不是单纯比拼谁的战术更漂亮。林彪可能会更加重视准备和稳妥，粟裕或许能在兵力机动上展现长处；可在当时的现实条件下，主帅还必须有承受争议、统一部队、稳定军心的能力。彭德怀未必在每一项指标上都占优，却最符合那个节点的综合要求。
1951年以后，战争逐步转入阵地战，双方在三八线附近反复争夺。彭德怀面对的任务，也从大纵深运动战转向有限目标进攻、阵地防御和谈判压力下的军事行动。1953年7月27日，朝鲜停战协定签署。至于换作林彪或粟裕会怎样，历史无法给出答案；能够确认的是，当时真正被推到前线的，是彭德怀和那支在极端困难中完成整合的志愿军。
