1935年9月8日晚，四川松潘附近，毛泽东来到徐向前住处。草地行军刚刚缓过一口气，红军两支主力却因战略方向发生分歧。毛泽东此行没有带来命令，只是想听听徐向前的想法，也希望这位红四方面军总指挥能跟中央一起北上。
这场谈话的分量，远远超过一次普通的征询。几个月前，中央红军与红四方面军在川西会师，徐向前才第一次见到毛泽东。此前，一个在中央苏区指挥作战，一个在大别山和川陕地区苦战，彼此虽早有声名，却一直未曾谋面。
徐向前的军事才能，中央并不陌生。鄂豫皖根据地反“围剿”时，他以灵活机动的战法屡次击退强敌；红四方面军转战川陕后，又连续取得胜利。1935年6月，两军在夹金山下会师，徐向前派部队攻占懋功，还组织战士赶制草鞋、毛袜，把根据地能够拿出的物资送给长途跋涉而来的中央红军。
7月中旬，徐向前在芦花见到毛泽东。毛泽东握住他的手说：“向前同志，你辛苦了。”不久，徐向前获得一枚五星奖章。这份肯定，对长期处在张国焘领导下、又屡遭猜疑的徐向前而言，意义很重。他一度希望借会师机会调到中央工作，摆脱复杂的人事束缚。
然而，会师带来的喜悦很快被兵力差距和领导权问题冲淡。张国焘得知中央红军人数较少，而红四方面军兵力较多后，态度逐渐改变。他提出重新调整军事指挥机构，甚至要求扩大自己的权力。中央为了维护团结作出让步，但北上方向并没有改变。
毛儿盖会议期间，中央提出向川陕甘方向发展。那里人口较多，物产相对丰富，交通条件也好，便于建立新的根据地。徐向前参加讨论时赞成这一主张。他清楚，红军若继续向条件恶劣、人口稀少的地区南下，补给和发展都会陷入困境。
包座战斗便是在这一战略背景下展开的。1935年9月，徐向前指挥部队攻克包座，打开了北上的通道，也缴获了一批武器和粮食。战局说明，北上并不是纸上谈兵，而是关系红军能否摆脱困境的现实选择。
偏偏这时，左路军迟迟没有渡过草地。张国焘先以河水上涨、缺少粮食为由拖延，随后明确要求右路军南下。徐向前和陈昌浩曾联名发电，劝张国焘尽快北上，但没有改变局面。
9月8日晚，中央领导人与徐向前、陈昌浩商议后，决定再发电报劝说张国焘。毛泽东也在这天夜里找徐向前谈话，直接问道：“向前同志，你有什么意见？”徐向前陷入两难：一边是中央确定的北上方针，一边是自己多年带出来的红四方面军。
他没有明确表示跟随中央离开，而是说：“两军既然会合了，就不宜再分开。”这句话，反映出他当时最深的顾虑。徐向前担心红四方面军被拆散，更担心部队因分裂而发生冲突。在他看来，先保住这支队伍，似乎比个人选择更重要。
当夜，中央决定率红一军团、红三军团北上。第二天，叶剑英离开右路军指挥部，并带走了军用地图。徐向前后来回忆，得知消息时自己“愣了足足半个小时”。他没有跟毛泽东北上，却也没有让部队向中央红军开火。
前沿部队曾打电话询问：“中央红军走了，要不要打？”陈昌浩一时难以决断，转而询问徐向前。徐向前回答：“哪有红军打红军的道理？”随后又说：“不管发生什么情况，都不能打。”
这几句话避免了局势失控。徐向前没有执行张国焘南下命令中的强硬部分，却也没有立即离开红四方面军。他的选择带着明显的矛盾：军事上服从组织安排，政治上仍维护中央权威，感情上又舍不下亲手创建的部队。
此后，张国焘另立“中央”，徐向前明确表示反对。1936年，红四方面军与红二、红六军团会师，张国焘的分裂做法逐步失去支持。西路军失败后，徐向前历经艰险，于1937年6月抵达延安，再次见到毛泽东。
面对西路军的损失，徐向前承担了沉重的心理压力。他向毛泽东检讨自己的责任，毛泽东没有追究那次北上的选择，只说：“你回来就好。”多年以后，徐向前仍把1935年9月没有跟中央北上的决定视为“抱憾终身”的错误。那不是战场上一时的判断失误，而是在组织、部队与个人信念交织之下，留下的一道难以抹去的历史伤痕。