1936年12月12日，西安事变爆发，张学良、杨虎城扣押蒋介石，提出停止内战、联共抗日的主张。事变发生之后，国内局势迅速走向紧张，何应钦为首的亲日派调动大军，准备进攻西安，一旦开打，大规模内战就会爆发，日本侵略者会趁机加快侵华脚步。中共中央派周恩来赶赴西安参与斡旋，多方反复谈判，24日蒋介石口头答应六项条件，承诺停止剿共，联合抗日。
谈判达成之后，张学良决定亲自护送蒋介石飞回南京。这个决定周恩来事先并不知情，得知消息立刻赶往机场劝阻，但飞机已经起飞。东北军、十七路军不少将领都反对这个决定，他们预判张学良到南京之后，大概率会被扣押。张学良心里清楚风险，他坚持亲自护送，打算独自承担兵谏的全部责任，稳住南京当局，不让谈判成果落空。
1937年3月1日，毛泽东在延安接见美国记者史沫特莱，谈及西安事变。他讲到，事变发生时，国内有一部分势力极力挑动内战，内战风险极高。如果没有12月25日张学良送蒋介石返回南京这一举动，和平解决就不可能实现，战火会持续蔓延，会给日本绝佳的侵略机会。蒋介石安全回到南京，才让停战的约定有落地的基础，讨伐派失去大举进攻西安的借口。
事态后续的发展印证了这种判断。蒋介石回到南京之后，立刻扣押张学良，但是迫于全国抗日舆论压力，还有之前谈判定下的约定，没有重启大规模剿共战争。中央军陆续撤出潼关，国共双方开启后续谈判，抗日民族统一战线逐步成型。张学良从此开始漫长软禁，杨虎城后来遭到迫害，两人付出了沉重的个人代价。
很多人读到这段史料看法不一样，有人认为张学良亲自送蒋，是促成事变和平收尾的关键一步，牺牲个人换取全国停止内战。也有人提出，和平解决的根基，是全国人民抗日诉求和中共多方斡旋，就算张学良不去南京，大方向依旧会走向停战，只是局势风险会更高。直到今天，大家依旧在讨论，在民族危亡的关口，个人抉择和时代大势之间，有着怎样复杂的关联。
