朝鲜战争爆发之后，全国国防建设压力陡增，军委各部门都在超负荷运转。新中国刚刚建立，总参谋部要统筹全国军队调动、边防部署，工作任务很重。徐向前此时名义上是解放军总参谋长，还兼任华北军区第一副司令员，可长期的肋膜炎旧伤一直没有好转，身体撑不住繁重的日常工作。
太原战役的时候，徐向前就已经重病缠身，经常咳嗽咯血，战役结束之后，他就前往青岛长期疗养。1950年他短暂到北京开会，身体依旧虚弱，没有办法承担华北军区日常事务。他自己考虑再三，主动提出，希望中央免去自己华北军区第一副司令员的兼职，不能占着岗位，却没法履职，耽误军区建设。他把这个想法告诉了时任华北军区司令员的聂荣臻，委托聂荣臻代为向中央、向毛泽东转达这个请求。
聂荣臻清楚当时的局面，朝鲜战场开打，华北作为京畿外围，防务任务很重。军区副司令这个岗位需要人在岗处理事务，徐向前长期养病，确实无法到岗履职。于是聂荣臻深夜前往丰泽园，把徐向前的想法如实汇报给毛泽东，提议免去徐向前华北军区的兼职。
听完汇报，毛泽东没有立刻答复。他知道徐向前打仗能力很强，当年晋中、太原战役打出大胜仗，是难得的军事指挥员，只是伤病拖累。毛泽东考虑之后给出批示，这件事要尊重徐向前本人的意愿，只要徐向前本人同意，中央可以批准免去这一职务。同时还专门叮嘱，让徐向前安心静养，暂时不必看各类电报材料，减少身体消耗。
徐向前收到消息之后，回信给毛泽东，确认同意免去华北军区的兼职。他在信中写明，这个职务自己只是挂名，长期不能到岗，交给其他同志负责，更有利于华北军区工作推进。总参谋长这一职务，他仍然保留，只是继续休养，总参日常工作由聂荣臻代理。
很多人容易混淆，以为这次是免去徐向前总参谋长的职务，实际被申请免除的，是华北军区第一副司令员这个兼职。徐向前不是被组织免去职务，是因为身体原因，主动请辞，聂荣臻只是帮忙转达诉求。
这件事放到现在，不少人会有不同看法。有人觉得，开国将帅只要还有一口气，就该坚守岗位。也有人认为，身居高位，不能履职就主动让贤，对工作负责，也是一种担当。带病硬扛，反而可能耽误大事。怎样才算对岗位尽责，直到今天，依旧会有不同的理解。
