1927年5月4日，在美国电影艺术与科学学院成立的宴会上，由与会者提议发起，并于1929年5月16日在好莱坞罗斯福饭店举行了第一次授奖典礼。当时参会的人约250人。第一个奥斯卡金像奖颁发给了埃米尔·杰林斯（Emil Jannings），他获得了第一届奥斯卡最佳演员奖。

最初的颁奖礼不像现在这样充满着悬念，获奖者在事前就已经得知。1940年，学院改变了这一做法，来宾将不再提前知道获奖的结果，而改在颁奖典礼会上通过打开密封的信封来知道获奖者。这一制度一直延续至今。

奥斯卡奖从颁发的最初开始，就受到了电影业及大众的高度关注，传媒也积极参加转播。在第二届典礼上，洛杉矶电台进行了一小时的实时现场转播。从此，每年的颁奖会都有媒体进行相应报道。

前十五届，颁奖典礼都是在酒店以宴会的方式进行，但后来由于参会人数的不断增加，颁奖只好改在剧院进行。并先后在中国大剧院、洛杉矶神圣大礼堂（Los Angeles Shrine Auditorium）、梅尔罗斯街剧院（Melrose Avenue theater）、潘太及斯剧院（Pantages Theater）、桑塔莫尼卡公民大礼堂 （Santa Monica Civic Auditorium）、洛杉矶音乐中心（The Music Center of Los Angeles County）、柯达大剧院（Kodak Theater）等处举行。

学院奖颁奖会每年都将按照事先的安排如期举行，在其历史上仅有三次因为特殊的原因被推迟：第一次是在1938年，当时的1938年洛杉矶大水灾使颁奖典礼推迟了一周举行；第二次是在1968年，当时学院奖的日程安排与著名的人权运动者马丁·路德·金的葬礼发生了冲突，故颁奖典礼延期举行；最后一次是在1981年，因有人试图暗杀当时的美国总统罗纳德·里根而导致颁奖典礼推迟24小时举行。