二战期间，一架英国飞机在飞越撒哈拉沙漠时被德军击落，飞机上的机师面部被全部烧伤，当地的人将他救活后送往了盟军战地医院。由于受伤，这个机师丧失了记忆，不能想起自己是谁，因此只被叫作“英国病人”。
法国和加拿大血统的护士汉娜是战地医院的一名护士，战争使她失去了男友，在伤员转移途中由于误入雷区，又失去了最好的朋友珍，于是善良的汉娜决定独自留下来照顾这个“英国病人”。
这是意大利托斯卡纳的一个废弃的修道院，远离战争的喧嚣，显得宁静而闲逸，“英国病人”静静的躺在房间的木床上，窗台的一本旧书渐渐唤起了他的思绪...
匈牙利籍的历史学者艾马殊伯爵跟随探险家马铎深入撒哈拉沙漠进行考察，在那里，他结识了“皇家地理学会”推荐来帮助绘制地图的“飞机师”杰佛和他美丽的妻子凯瑟琳。
凯瑟琳的风韵和才情深深地吸引了艾马殊，并对她产生了无法抗拒的爱慕之情。杰佛由于要回开罗筹集资金，留下凯瑟琳和考察队一同进行考察，在这段时间里，他们共同发现了沙漠深处的绘有原始绘画的洞穴，同时，凯瑟琳对机警、智慧、幽默的艾马殊也产生了好感。
终于，凯瑟琳倒入了艾马殊的怀抱，不尽的温存使艾马殊深陷情网而不能自拔。然而，身为有夫之妇的凯瑟琳深知这是一场没有结局的爱情，尽管她深爱艾马殊，但她无法逾越道德的屏障，最终，她决定与艾马殊分手，这深深地伤害了艾马殊。
英国对德宣战，马铎也要回国了，留下艾马殊在沙漠继续他在原始人山洞的考察。已经察觉的杰佛一直保持着着绝对的沉默，当他驾驶飞机来接艾马殊时，伤心的杰佛驾机撞向艾马殊……
杰佛当场死去，同机的凯瑟琳也受了重伤，艾马殊抱起凯瑟琳将她送往山洞，凯瑟琳此时向艾马殊道出了自己一直都在深爱着他。
艾马殊要挽救凯瑟琳，必须步行走出沙漠求救。他将凯瑟琳安置在山洞里，对他许诺一定会回来救她。然而，当走出沙漠的艾马殊焦急地向盟军驻地的士兵求救时，却因为他的态度和名字被当作德国人抓了起来，并送上了押往欧洲的战俘车。
时间在一点点地流逝，心中牵挂着凯瑟琳的艾马殊焦急万分。他终于找机会逃了出来，此时，对他来说，没有比救凯瑟琳更重要的事了，情急之中，他用马铎绘制的非洲地图换取了德国人的帮助，用德国人给的汽油驾驶着马铎离开时留下的英国飞机返回山洞。他没有违背诺言，可是，时间已过去太多，凯瑟琳已在寒冷中永远地离开了他……
在照顾“英国病人”的日子里，汉娜结识了印度籍的拆弹手基普，并产生了爱情，在战争的阴影下，他们的爱情显得谨慎而克制。就在此时，战争结束了，然而，死亡并没有结束，身为拆弹手的基普，注定还要无数次地面对死亡。汉娜理智地和奔赴雷场的基普分手了。
由于艾马殊将地图交给了德军，使德军长驱直入开罗城，直捣盟军总部。马铎得知后深感愧对祖国，饮弹自杀。为盟军效力的间谍“会友”被切去了手指，使他对艾马殊充满憎恨，他通过打听找到这座修道院，想复仇杀死艾马殊，可当他听了艾马殊的故事后，却又无从下手。
艾马殊决定了结自己的生命，将全部的吗啡推到汉娜面前，请她帮助自己死去以追寻早已逝去的爱人。汉娜深深地理解他，协助他离开了这个世界，追随他的爱人去了。
汉娜也要离开修道院了，她怀抱着艾马殊留下的那本旧书，回望绿荫影中的修道院，心中无比的平静。
电影以时空交错和爱情主题交叉的蒙太奇方式展开对故事的叙述，过去与现在，爱情与战争，回忆与现实，错落有致，条理分明，并不琐碎。整部影片在过去的世界与现在的时间里来回穿梭，彼此衔接非常自然。
现实与回忆有机地融合成一幅绚丽的历史画卷，既气势磅礴又细腻动人。个人的命运和遭遇放在推至远景的历史框架中，淋漓尽致地抒发着人类最内在的情感，喷发出强烈的爱恨交织的情感洪流。
故事是以战争为背景的，但这里并没有英雄或圣人：为了爱情铤而走险的欧洲贵族，擅离组织的英军护士，内心充满矛盾的锡克工兵，被砍掉手指的双重间谍，受到战争重创的人们都有一种超越的渴望。所有影片中的人们都是这场战争的受害者。
片中的动人之处正是对人类心灵和细微感情的描述：从艾马殊和凯瑟琳对爱的热情追求，到哈娜和基普因怕受到伤害而对爱的回避，其间充满了人性美的瞬间。影片结尾艾马殊抱着情人的尸体痛哭的场面令人震撼，它似乎表达了一个人对整个世界的抗衡。
影片重要价值在于它对人性道德冲突的深思，这种冲突不单单是爱与道德的冲突，而是人与观念——即民族主义，主流道德标准，政治思想等等意识形态的冲突。影片在这一点上是立场分明的，即它突出了“人”的重要性。在人性面前，在爱面前，一切地图上的疆界都显得多么渺小。
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