1954年，中国人民解放军即将迎来一项重大改革：军衔制。
按照中央规定，元帅和大将军衔的名单，将由中央来确定。上将至少将的名单则由总干部部和总政政治干部部分分别提出；校官军衔名单由各总部、各军兵种和各大军区提出。
当时上将至少将至少要拟定1000多人，如果才能做到公平合理，基本符合本人状况，成了一件十分复杂的工作。面对这种情况，罗荣桓提出了16字原则：
公道合理，实事求是，又要照顾五湖四海。
每个人应该被授予什么军衔，主要要根据现任职务、对军队的贡献、战功和德才表现，同时也要适当考虑个人资历，作全面衡量。
“男儿有泪不轻弹，只是未到授衔时。”毛主席随口一句打趣的玩笑话，却反映出了当时授衔评定的难度。
譬如罗荣桓，在得知自己拟被授予元帅军衔后，当即给党中央和毛主席写信，请求不要授予自己如此高的军衔。但并不是所有人都像罗荣桓一样，譬如聂鹤亭，就对自己被评定的军衔感到不满。
聂鹤亭出身富农家庭，和大多数“泥腿子”出身的将领不同，聂鹤亭从小就有机会进私塾读书。16岁时，聂鹤亭考入师范，开始接触新思想，同时也结识了带他走上革命道路的重要人物，许继慎。
在许继慎的影响下，聂鹤亭一步步成为学生运动的组织领导者之一。
1924年毕业之后，聂鹤亭报考了江西陆军讲武堂。但由于江西省当局投靠了孙传芳，聂鹤亭不愿与孙中山的革命军对垒，因此没等到毕业就回了老家。
在老友的推荐下，聂鹤亭加入了叶挺独立团，并再度与许继慎重逢。经许继慎介绍，聂鹤亭加入了中国共产党。
1927年蒋介石叛变革命后，聂鹤亭随军参加了南昌起义，掩护起义部队顺利撤退。同年的广州起义，聂鹤亭再度参与其中，叶挺对他的表现非常满意。
1929年，聂鹤亭受周恩来指派前往井冈山，毛主席亲自接见了他，还陪同他一起用餐。在毛主席和朱德的关怀下，聂鹤亭担任红四军团级参谋，后改任团长。
在第一次反“围剿”的战斗中，正是有了聂鹤亭率军拦截增援，才促成了张辉瓒被活捉的胜利。
长征途中，聂鹤亭和毛主席、周恩来等军委领导一起爬雪山、过草地，九死一生到达陕北。西征甘肃时，聂鹤亭率领部队出击三边，为红军三大主力会师创造了条件。
抗战全面爆发后，聂鹤亭被任命为总参谋部作战局局长，后又升任总参谋部部长。在三个半月的百团大战中，聂鹤亭率领部队作战330多次，缴获大量军用物资。
解放战争期间，聂鹤亭历任松江军区司令员、民主联军参谋长、四野副参谋长等重要职务。
正是这样赫赫有名的战绩，让聂鹤亭认为对自己的军衔评定低了，和自己同期甚至许多自己曾经的老部下，都比自己的职务要高。为此，聂鹤亭特意找罗荣桓诉苦，罗荣桓在谈话中严肃警告他：
“如果不改，就给你严厉处分！”
为何罗荣桓会给予聂鹤亭如此警告？原来，聂鹤亭在处理个人生活问题上，屡有失当，进城之后又犯了不服从组织分配的错误。
后来，罗荣桓全面分析了聂鹤亭的功过，在大授衔一年之后，还是给他补授了中将军衔：
“这样才能服众，对他本人也是一个促进。如果过于严苛，就会产生不良影响。”
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