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美国最高法院澄清说,版权所有者可以就几年甚至几十年前发生的版权侵权行为要求赔偿。在多数裁决中,法院驳回了下级法院关于损害赔偿期限为三年的论点。较早的索赔是公平的,只要在“发现”侵权行为后三年内提起诉讼。
1983 年,谢尔曼·尼利(Sherman Nealy) 和托尼·巴特勒 (Tony Butler) 创立了 Music Specialist Inc,这是一家独立唱片公司,只录制了一张专辑和几首曲目。
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该合资企业没有获得任何成功,最终在几年后解散。Nealy的个人生活也没有取得重大成功,因为他从1989年到2008年,以及从2012年到2015年再次入狱。
当 Nealy 在坐牢时,他的前合伙人将 Music Specialist 目录授权给 Warner Chappell。这是一件大事,尤其是在 Flo Rida 的热门歌曲“In the Ayer”中使用了“样本”之后。该版本售出数百万份,进入公告牌排行榜前十名。
流行的 Flo Rida 曲目随后被授权给几个电视节目,而 Music Specialist 的其他作品最终被 Black Eyed Peas 和 Kid Sister 录制。
Nealy 起诉“过时”侵犯版权
潜在的交易并没有使Nealy受益,他在第二次出狱后发现了这件事。作为回应,他于 2018 年对 Warner Chappell 提起诉讼,要求对可追溯到 2008 年的涉嫌侵犯版权的行为进行赔偿。
这起诉讼的背景故事本身就很有趣,但它也引发了一场关于权利人是否可以像这里一样提出“过时”索赔的关键辩论。具体而言,权利人可以就侵犯版权获得损害赔偿的期限是多长时间?
根据美国版权法,提出投诉有三年的诉讼时效。该期限从权利人“发现”侵权行为后开始。对于这三年的时效是否也适用于可以索赔的损害赔偿,或者“应计损害赔偿”是否可以追溯到更远,法院存在分歧。
在Nealy诉Warner Chappell Music的诉讼中,地区法院此前裁定,三年的诉讼时效也适用于损害赔偿。这意味着2008年的侵权行为很久以前就过期了。然而,最高法院受理了此案,并得出了不同的结论。
最高法院驳回三年时限
最高法院没有将损害赔偿限制在过去三年中发生的版权侵权行为上,而是认为Nealy和其他原告的索赔没有时间限制。
在大法官埃琳娜·卡根(Elena Kagan)撰写的六比三多数裁决中,最高法院驳回了下级法院设定的狭窄时间框架。
“《版权法》赋予版权所有者权利,无论侵权何时发生,都可以就任何及时的侵权索赔获得金钱救济,”意见书中写道。”
《意见》强调,追讨损害赔偿没有时间限制。只要在发现侵权行为后三年内提起诉讼,无论侵权行为何时发生,都可以要求损害赔偿。
该法案的诉讼时效规定了三年的诉讼期限,该期限从索赔产生时开始计算。该条文没有规定追讨损害赔偿的三年时限。
样本和巨魔
最高法院的这一裁决对Nealy来说是个好消息,但并不是每个人都同样兴奋。华纳·查佩尔(Warner Chappell)和其他权利人现在可以面临对几十年前使用的样本的审查。
在音乐行业之外,这个话题也引起了人们的担忧。几个月前,EFF警告说,“无限”的损害赔偿时间框架可能会成为对版权巨魔的公开邀请。例如,那些使用反向图像搜索工具在旧博客文章中发现“侵犯版权”图像的人。
“无限期的诉讼时效会给版权巨魔的火上浇油,并有可能鼓励新的巨魔从象征性的桥梁下出来,”EFF当时写道。”
虽然这些担忧可能是有道理的,但最高法院得出的结论是,《版权法》非常清楚。只要及时提起诉讼,权利人就可以就索赔进行损害赔偿,无论索赔发生在何时发生。
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