民国时期海军羸弱众所周知，尤其是抗战前夕的广东海军，就没几艘像样的舰艇，百多吨的落后小炮艇都拿来充数。不过武器虽然不好，跟日本侵略者干还是不含糊的。另外广东地方势力在建设海军方面也是不遗余力的，工业底子薄造不了吨位大的军舰，就采取买的方式；经费不足买不到军舰，那就买商船改造成军舰。今天给大家介绍其中最大的一艘军舰，这就是“海周”号炮舰。
“海周”号炮舰排水量超过1200吨，在上世纪20~30年代的民国已经属于较大的军舰了，当时国军炮舰普遍只有500~600吨。“海周”号炮舰主要性能：舰长81.6米，宽10.2米，吃水3.6米，排水量1250吨，舰员编制79人。动力为1台三胀式往复蒸汽机，单桨推进，航速17节，标准载煤量130吨。配备1门102毫米主炮和4门40毫米小口径炮，这些火炮是从英国购买的，是当时英国最新式的舰炮。
“海周”号炮舰虽然是由法国“里拉”号商船改造而来的，但是“里拉”号商船的前身是一战时期英国皇家海军的一艘护卫舰，所以“海周”号本质上就是一艘军舰。具体是“南芥花”级护卫舰，该级舰主要用于扫雷、商船队护航和反潜。一共建造了五个批次，各个批次间结构有所不同，总建造数量非常大、超过百艘。一战时期英法是同盟，因此有部分该级舰在战时转让给了法国。
需要注意的是，“南芥花”级护卫舰的火力并不弱，配备有2门120毫米主炮，2门47毫米小口径炮，此外还有深水炸弹等反潜武器装备。有的“南芥花”级护卫舰甚至配备有飞艇用于海上侦察。此外还有一点，“南芥花”级护卫舰并不是二战时期英国“花”级护卫舰，很多网友把两者混为一谈。“花”级护卫舰外形就明显不同，吨位也小一些，只有900多吨。
“海周”号炮舰属于“南芥花”级护卫舰的第三批次，1916年2月5日该舰在英国贝尔法斯特造船厂建造完工，随后投入使用。第一次世界大战结束后，该舰于1920年4月20日被作为商船出售，并改名为“里拉”号。后来广东军阀陈济棠在扩充海军时看中了“里拉”号，买下来改造成炮舰使用。当时为了避嫌（来自南京国民政府的压力），“里拉”号购买目的是用于珠江口缉私，所以武器配备也不强，只配备了1门102毫米主炮和4门40毫米小口径炮。同时期的民国炮舰不少是配备1~2门120毫米主炮，76毫米副炮多门，此外还有小口径炮和机枪。
七七事变爆发后，身在海防前线的广东也立即筹备防战。从1937年8月开始，广东江防司令部组织封堵内河河道，防范日军进入江中，对海军舰队所存的军舰划分区域防御任务，然而实际上能出海作战的只有“肇和”号巡洋舰和“海周”号炮舰。“肇和”号别看是巡洋舰，实力其实很弱，该舰是清末外购的，到抗战时已经是老掉牙的军舰，航速慢、火炮落后且射速慢。
1937年9月14日日寇入侵虎门，虎门海战爆发，“肇和”号巡洋舰和“海周”号炮舰与来犯的日本海军“夕张”号巡洋舰、“疾风”号驱逐舰、“追风”号驱逐舰交火，这也是抗战史上中日双方唯一的一次舰对舰海战。由于日本海军拥有压倒性优势，“海周”号被重创搁浅，失去继续作战能力，于是将舰上火炮拆下后由“海虎”号炮舰拖至新洲搁置待修。
虎门之战后，日寇判定广东海军还有着较强的战力，加上虎门一线的航道水文情况复杂，炮台众多，贸然强攻可能会导致重大损失，遂改用飞机轰炸来消耗中国海军有生力量。在虎门海战中受伤的“海周”号遭到多架日机狂轰滥炸，由于该舰已解除武装、且已残破不堪，于是自行没沉。
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