秋风吹过金陵城，卷起宫墙外的落叶。
六十八岁的汤和站在自家府邸的庭院中，手中茶已凉透。
昨夜挚友徐世匆匆来访，谈及胡惟庸案又牵连三位朝臣时，声音压得极低。
汤和摸着腰间那道三十年前的箭伤，疤痕在阴雨天总会隐隐作痛。
就像此刻朝堂上的气氛——表面太平，暗里生疼。
他知道该走了，必须在皇上彻底清理功臣之前离开。
可如何走才能让那位多疑的君主安心？
汤和望着枯枝后隐约可见的皇宫飞檐，一个看似荒唐的念头慢慢成形。
01
洪武二十年的秋天来得格外早。
汤和府邸的后园里，银杏叶子已黄了大半。
老管家黄德福端着新沏的茶走来，见老爷仍坐在石凳上。
茶盏旁的旧棋盘摆着残局，黑白子胶着如当下朝局。
“老爷，徐大人到了。”黄德福轻声禀报。
汤和点点头，目光仍停留在棋盘上。
这局棋他已自己下了三日，始终寻不到两全的解法。
就像他如今的处境——进则危，退亦险。
徐世穿过月门走来，官袍下摆沾着晨露。
这位兵部侍郎是汤和少数还能说真话的旧友。
两人对视一眼，无需寒暄便进了书房。
黄德福守在门外，院中只余秋风扫落叶的沙沙声。
“胡惟庸的案子，”徐世刚坐下便开口，“昨日又抓了李彬。”
汤和斟茶的手顿了顿：“李彬是浙东旧部，三年前就告病还乡了。”
“所以更可怕。”徐世压低声音，“皇上在查陈年旧账。我听说……”
他凑近些：“蓝玉府上最近多了些生面孔。”
汤和闭上眼，想起蓝玉那张桀骜的脸。
这位年轻将领战功赫赫，却也树敌无数。
去年北征归来，蓝玉在庆功宴上醉骂文官，皇上当时没说什么。
但汤和记得朱元璋离席时，捏碎了手中的玉杯。
“汤兄，”徐世的声音把他拉回现实，“你得早作打算。”
汤和睁开眼，眸子里有历经沙场沉淀下的冷静。
“我明白。”他缓缓道，“皇上要的是天下太平，而我们这些老骨头……”
他顿了顿：“是太平的隐患。”
徐世神色黯然。
他们都经历过那个烽火连天的年代。
至正十二年起兵，鄱阳湖水战，平江围城……
一将功成万骨枯，他们踩着尸山血海走到今天。
可天下定了，刀该入鞘时，握刀的手反而更紧。
“我准备上书告老。”汤和说。
徐世愕然：“现在？朝中正是用人之际——”
“正因是用人之际，才需要新人。”汤和苦笑，“我们这些旧人，看皇上的眼神里总带着从前。”
那是打天下时平等相待的眼神。
是曾称兄道弟、同榻而眠的记忆。
这些对如今的皇帝而言，都是不该存在的过去。
徐世沉默良久：“你打算怎么提？皇上多疑，若觉得你是以退为进……”
“所以需要个理由。”汤和眼中闪过狡黠的光，“一个让皇上觉得，汤和此人已不足虑的理由。”
窗外忽然传来乌鸦叫声。
两人同时看向窗外，枯枝上立着三只黑鸟。
“不祥之兆啊。”徐世喃喃。
汤和却笑了：“或许是好兆头。鸟都知道天冷前南飞，人岂能不知进退？”
他推开棋盘，黑子白子哗啦混作一团。
这局棋，该以另一种方式下了。
02
密室烛火摇曳，将两人身影投在墙上。
徐世听完汤和的计划，手中茶盏险些跌落。
“你要……向皇上讨要美女？”他难以置信，“十八名？”
汤和捋着花白胡须，嘿嘿一笑：“怎么，觉得老夫不配？”
“不是不配，是……”徐世压低声音，“这不像你。满朝文武皆知汤和清廉，突然索要美色，皇上能不疑心？”
“要的就是他疑心。”汤和眼神深邃，“但疑的方向要对。”
他站起身，在狭小的密室里踱步。
这是府中藏书阁下的暗室，墙上挂着蒙尘的铠甲和战刀。
“皇上现在最怕什么？”汤和自问自答，“怕功臣结党，怕旧部串联，怕有人学他当年起兵夺天下。”
徐世点头。
“那我该如何让他放心？”汤和停下脚步，“第一，告老还乡，离开权力中心。”
“第二，”他转身看向徐世，“自污名声。一个好色荒唐的老头子，比一个德高望重的开国功臣安全得多。”
徐世恍然大悟：“你是要皇上觉得你胸无大志？”
“不止如此。”汤和坐回桌前，蘸着茶水在桌面画圈，“这些女子，我另有用处。”
烛火劈啪作响，映着他眼中复杂的光。
徐世等待下文，汤和却不再多说。
有些事知道的人越少越好，这是乱世生存的法则。
“你需要我做什么？”徐世问。
“我离京后，”汤和缓缓道，“朝中若有关于我的流言，你要如实禀报皇上。”
“如实？”徐世皱眉。
“对。包括我如何沉溺酒色，如何广纳美人，如何挥霍无度。”汤和笑了，“越是荒唐越好。”
徐世看着他，忽然觉得这位老友陌生又熟悉。
陌生的是这番谋划的心机，熟悉的是那份为保全自身的坚韧。
他们都是乱世里活下来的人，知道生存比脸面重要。
“对了，”汤和想起什么，“你可知宫中最近在选秀女？”
徐世点头：“为几位皇子选妃，也在充实后宫。”
“名单你能弄到么？”汤和问，“不要那些世家女子，要身家清白、聪慧机敏的。”
他补充道：“最好是父母早亡，无甚牵绊的。”
徐世若有所思地看着他，渐渐明白了什么。
“你要的这些女子，恐怕不止是摆设吧？”
汤和没有回答，只是望着墙上战刀。
刀鞘已锈，刀锋仍在。
有些武器，不一定非要握在手里。
03
五更鼓响，汤和穿戴整齐朝服。
黄德福为他系腰带时，手有些抖。
“老爷，今日真要递折子？”
汤和“嗯”了一声，对着铜镜整理衣冠。
镜中人白发苍苍，眼角皱纹如刀刻。
他还记得第一次见朱元璋时的模样。
那时皇上还叫朱重八，是个饿得皮包骨的和尚。
他们在濠州城投军，睡同一铺炕，吃同一锅粥。
后来朱重八成了朱元璋，成了吴王，成了皇帝。
睡炕的兄弟变成要跪拜的君主。
“德福啊，”汤和忽然开口，“你跟了我多少年？”
“回老爷，三十八年了。”老管家声音哽咽，“至正十二年就在军中伺候。”
三十八年，半辈子了。
汤和拍拍他肩膀，什么也没说。
有些情谊不需要言语。
卯时三刻，宫门开启。
文武百官鱼贯而入，紫禁城的石板路被晨露打湿。
汤和走在队伍中段，不前不后，恰到好处。
这是他多年摸索出的位置——不显眼，也不至于被忽视。
奉天殿内，香炉青烟袅袅。
朱元璋端坐龙椅，冕旒下的脸看不清表情。
但汤和能感觉到，今日皇上的心情不好。
早朝例行奏事，户部报江淮水患，兵部陈北疆防务。
突然，朱元璋打断一位大臣的汇报。
“浙江布政使薛浩，”皇帝声音不高，却让满殿寂静，“你去年奏请减免赋税的折子，再说一遍。”
薛浩出列跪倒，声音发颤地复述。
汤和垂首听着，心中了然。
薛浩是李善长的门生，而李善长去年因胡惟庸案被赐死。
这是要清算了。
果然，朱元璋听完冷笑：“朕查了浙江税册，赋税是减了，可军粮也少了三万石。”
“陛下恕罪！”薛浩连连叩首，“臣、臣实在不知……”
“不知？”朱元璋站起身，一步步走下丹陛。
靴子敲击地面的声音，在寂静的大殿里格外刺耳。
他在薛浩面前停住，俯视着颤抖的臣子。
“你不知粮草去了哪里，朕告诉你。”皇帝声音陡然转厉，“去了私商手里，换成了你府中的金银！”
薛浩瘫软在地。
两名侍卫上前将他拖出大殿，求饶声渐行渐远。
百官噤若寒蝉。
汤和余光瞥见前排的蓝玉，这位大将军站得笔直，但拳头紧握。
下朝时，汤和故意放慢脚步。
经过宫墙拐角，听见两个小太监低声交谈。
“皇上昨晚又没睡好……”
“听说梦见有人带兵闯宫，醒来后摔了药碗。”
汤和心中一凛，加快步伐。
出了宫门，他没有直接回府，而是绕道去了徐世家。
有些事，不能再等了。
04
告老还乡的折子递上去第三日，宫中来了口谕。
皇上召见。
汤和换上最朴素的常服，让黄德福备了辆无徽记的马车。
他知道朱元璋喜欢臣子节俭。
养心殿偏殿，炭火烧得正旺。
朱元璋穿着寻常道袍，正在批阅奏折。
见汤和进来，他放下朱笔，指了指旁边的凳子。
“坐。”
没有自称“朕”，用的是从前的语气。
汤和谢恩后侧身坐下，只挨着半边凳子。
这是规矩，也是分寸。
“你的折子朕看了。”朱元璋拿起汤和的奏本，“写得诚恳，说旧伤复发，目力不济，难当大任。”
他抬眼看向汤和：“是真的，还是托词？”
汤和离座跪倒：“臣不敢欺君。去年冬日箭伤发作，卧榻半月。如今看公文已需人诵读，确难履职。”
朱元璋沉默片刻，忽然道：“起来吧，这儿没外人。”
他亲自扶起汤和，手触到老臣臂膀时顿了顿。
“瘦了。”皇帝说，“比打陈友谅那会儿瘦多了。”
汤和鼻子一酸。
那是至正二十三年，鄱阳湖大战。
他率水军冲阵，被流矢射中腰腹，是朱元璋亲自带亲兵把他抢回来。
那时皇上还不是皇上，会骂他“不要命了”，也会为他换药。
“重八哥……”汤和脱口而出，随即惊觉失言，又要跪倒。
朱元璋按住他肩膀：“无妨。今日只论旧情，不论君臣。”
两人对坐，炭火噼啪。
“你真要走？”朱元璋问，“天下初定，朕需要老兄弟帮衬。”
汤和苦笑：“皇上，老臣今年六十有八了。马背上的日子过去太久，该让年轻人上了。”
他顿了顿，真心实意地说：“皇上雄才大略，如今朝中人才济济。李景隆、徐辉祖这些后辈，比我们这些老骨头强。”
朱元璋盯着他看，目光如炬。
汤和坦然相对，眼中无半点闪烁。
许久，皇帝缓缓点头：“朕准了。凤阳老家朕给你留着宅子，田地也让人置办好了。”
他停顿一下：“但走之前，朕要赏你。三十多年功劳，不能让你空手还乡。”
汤和心头一紧，知道关键时刻到了。
他调整呼吸，露出恰到好处的犹豫表情。
“说。”朱元璋道，“要什么？金银田宅，朕都给你。”
汤和搓着手，嘿嘿一笑。
那笑容里有几分窘迫，几分狡黠，还有几分老不正经。
“皇上真要赏，”他压低声音，“老臣……老臣想讨些不一样的。”
05
次日的朝会，气氛格外诡异。
汤和告老还乡的事已传开，大臣们各怀心思。
有人惋惜，有人庆幸，更多人是在观望。
朱元璋照常处理朝政，直到最后才提起汤和的事。
“信国公汤和，随朕三十余年，功勋卓著。如今告老还乡，朕心甚慰，亦有不舍。”
皇帝声音平缓，听不出情绪。
“汤和，朕昨日说了要赏你。今日当着众卿的面，你且说想要什么。”
所有人的目光聚向汤和。
老将军出列跪拜，花白的头低垂。
殿内静得能听见呼吸声。
汤和抬起头，脸上堆起那种老兵油子式的笑容。
“陛下厚爱，老臣感激涕零。”他搓着手，显出几分难为情，“金银田宅，陛下已赏赐多年，老臣够用了。”
朱元璋眉头微挑：“那你要什么？”
汤和嘿嘿一笑，声音不大，却足够清晰。
“老臣别无他求，只想着回乡后孤零零的，无人照料。”
他顿了顿，仿佛鼓足勇气：“求陛下赏……赏十八名年轻女子，让老臣晚年享享艳福。”
死寂。
然后是一片压抑的哗然。
文官们瞪大眼睛，武将们面面相觑。
蓝玉甚至嗤笑出声，被身旁人拽了拽衣袖。
龙椅上，朱元璋的表情凝固了。
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