扑通一声，盛家嫡出的五姑娘如兰抛下了所有尊严，直直跪在六妹妹明兰面前。
“六妹妹，求你救救炎敬！只有你能帮我了！”
她泣不成声，抓着明兰华贵的裙摆，仿佛那是最后一根救命稻草。
但回应她的，却不是姐妹间的温情相拥，而是一连串冰冷的质问和利弊权衡。
最后，身为澄园侯府主母的明兰俯下身，在她耳边用一种近乎残忍的语调，轻声问出了一个让如兰如坠冰窟的问题……
大婚那日，喜烛烧得正旺。
洞房里暂时没有外人，只有她们姐妹三个。
如兰坐在床沿，一身的凤冠霞帔，脸上的笑意像是要从胭脂底下溢出来。
大姐姐华兰拉着她的手，从腕上褪下一个光华灿烂的赤金嵌红宝手镯。
“这个给你，压箱底。”
华兰将手镯套在如兰手腕上，那抹红色映得她皮肤愈发雪白。
“以后在夫家，别让人小瞧了去。”
如兰还没来得及推辞，六妹妹明兰也凑了过来。
她不像华兰那般张扬，只是悄悄往如兰手里塞了一叠厚厚的银票。
那银票的边角有些旧，带着实在的烟火气。
“五姐姐，穷家富路，这个你拿着，别告诉姐夫。”
明兰的声音很轻，却很坚定。
“以后有我们呢，谁敢欺负你！”
华兰在一旁笑着附和，话语里是盛家嫡女才有的底气。
如兰看看这个，又看看那个，眼圈一热，泪差点掉下来。
她一手握着冰凉贵重的金镯，一手攥着沉甸甸的银票。
她觉得，自己拥有了世上最坚不可摧的两种东西。
一个是她自己选的爱情。
另一个，就是永远不会变的姐妹亲情。
她以为，自己只是换了一种更朴素的生活方式。
她在姐妹心中的位置，永远不会因为嫁给一个穷书生而改变。
婚后的日子，果真如预想般拮据。
文炎敬的俸禄微薄，每一文钱都要计划着花。
如兰收起了所有在盛家时穿的绫罗绸缎。
她第一次学着自己去米铺比价。
她第一次为了半根葱和菜贩子争得面红耳赤。
她第一次挽起袖子，在满是油污的厨房里洗洗涮涮。
婆婆是个精于算计的妇人，总爱在饭桌上敲敲打打。
“这肉又买贵了。”
“新妇就该勤俭，不能还带着小姐的派头。”
如兰起初会委屈，会和文炎敬抱怨。
文炎敬不会说什么大道理，只是会在她洗完碗后，给她端来一盆温热的水。
他会把自己碗里最大的一块肉，悄悄夹到她碗里。
他会在夜里她睡着后，为她揉搓那双不再细腻的手。
如兰觉得，这一切都值得。
有情，真的可以饮水饱。
她时常回娘家。
王氏见了她，总是一边骂她没出息，一边让厨房做她最爱吃的菜。
她也时常去华兰的忠勤伯爵府，或是明兰的澄园侯府。
姐姐们依旧热情。
华兰府上的点心总是京城最新鲜的式样。
她每次走，华兰都会让丫鬟包上好几盒。
“拿回去给孩子们尝尝鲜，别省着。”
明兰那里，则总有好用的药材和补品。
“五姐姐，看你气色不太好，这支老参拿回去炖汤喝，最是补气。”
如兰将这些都视作姐妹情深的最好证明。
她带着那些点心和药材，坐着自家的旧马车，在京城的街道上缓缓驶过。
心里总是暖洋洋的。
她觉得，自己依然是盛家被宠爱的五姑娘。
那份刺痛，来得毫无征兆。
华兰的公公，忠勤伯爵要做六十大寿。
伯爵府要大办宴席，京中有头有脸的人家几乎都收到了请帖。
如兰自然也收到了一份。
请帖是管家亲自送来的，烫金的封面，极为体面。
可随着请帖一同送来的，还有一个巨大的木匣子。
管家笑盈盈地打开匣子。
里面是一整套崭新的衣裳首饰。
一件石榴红的暗花缎面褙子，配着月白色的挑线裙子，还有一支赤金点翠的簪子和一对成色极好的玉镯。
“大姑娘说了，五姑娘那日定要打扮得漂漂亮亮的。”
管家毕恭毕敬地传着话。
“她说，那天来的都是些眼皮子浅的，您穿得体面些，也省得他们背后嚼舌根，堕了我们盛家的名头。”
如兰脸上的笑容，在那一刻僵住了。
她伸出手，指尖触碰到那冰凉华丽的缎面。
那不是她平日里会穿的料子。
那也不是她会戴的首饰。
这套行头，比她和文炎敬半年的用度加起来还要贵重。
她心里第一次不是温暖，而是一阵针扎似的疼。
她明白大姐姐是好意。
这种好意，却像是在提醒她。
提醒她如今的身份，已经撑不起盛家的体面。
她不再是单纯被邀请去赴宴的妹妹。
她成了一个需要被姐姐“包装”和“打点”之后，才能登场的穷亲戚。
寿宴那天，她穿上了华兰送来的衣服。
衣裳很合身，首饰很耀眼。
她在铜镜前照了又照。
镜子里的人，华贵又陌生。
文炎敬看着她，欲言又止。
“很好看。”他最后只说了这三个字。
伯爵府里宾客如云，衣香鬓影。
华兰作为长媳，在人群中穿梭，长袖善舞，八面玲珑。
她一看到如兰，便笑着迎上来，拉着她的手。
“看，我妹妹今天多漂亮。”
她对身边的贵妇们介绍。
那些贵妇们上下打量着如兰，眼神里带着客气的探究。
“是盛家的五姑娘啊，真是好福气，有这么个体贴的姐姐。”
话语很中听。
可如兰总觉得，她们的目光在自己华丽的衣衫和首饰上停留得太久。
仿佛在估算着这一身的价钱。
整个宴席，如兰都坐得笔直，没怎么动筷子。
她觉得身上这套衣服，像一件沉重的枷锁。
她看到华兰和那些伯爵夫人、侯府小姐们谈笑风生。
她们聊的是宫里的新赏赐，是谁家的公子又升了官，是哪块封地今年收成最好。
那些话题，离她的生活太遥远了。
她只是安静地坐着，像一个装点门面的精美摆设。
第二次的疏离感，来自明兰。
如兰的婆婆突然病倒了，病势汹汹。
请来的大夫开了方子，却说其中一味叫“九转还魂草”的药材，极为珍稀。
京城的寻常药铺根本买不到。
文炎敬急得嘴上起了燎泡，四处奔走，却一无所获。
如兰第一个想到的，就是明兰。
澄园家大业大，明兰又和宫里关系好，一定有办法。
她坐着马车，满怀希望地赶往澄园。
澄园的门房认得她，却也只是客气地将她引到偏厅。
“夫人正在会客，请五姑娘稍等片刻。”
这一等，就是一个多时辰。
茶凉了，又续上。
她能听到正厅里隐约传来的人声笑语。
终于，有丫鬟来请她过去。
她走进正厅，看到明兰正送走几位衣着华贵的诰命夫人。
屋里还站着好几个管事，手里都捧着账册。
明兰看到她，脸上露出一丝疲惫的笑容。
“五姐姐，你怎么来了？快坐。”
如兰急忙把婆婆病重、缺药材的事情说了一遍。
明兰立刻皱起了眉头。
她没有说太多安慰的话。
她只是转头，对身边的管事吩咐道。
“去库房里查查，看有没有这味药。”
“再去太医院问问王太医，他那里或许有。”
“派人去城外几家大的药庄也打听一下。”
一连串的指令，清晰，利落，高效。
不到半个时辰，就有了回音。
库房里没有，但王太医那里恰好存着一些。
明兰立刻派了府里最得力的管家，拿着她的帖子，骑快马去取。
事情解决了。
明兰松了口气，重新坐到如兰身边。
“五姐姐，你别太担心，人老了总有些病痛。”
她的话语很温和。
可她的眼神，却不自觉地瞟向桌上那堆未处理完的账册。
如兰心里那点焦急的火苗，被这盆高效的冷水浇熄了。
她看着眼前这个妹妹。
她不再是小时候那个会跟在她身后，听她抱怨，和她一起偷偷骂墨兰的六妹妹了。
她是澄园侯府的主母。
她要管着上百口人，要应酬各路官眷，要处理数不清的庄子铺子。
自己的这点家事，对她来说，或许只是今天需要处理的众多“公务”中的一件。
她拿到了药，千恩万谢地离开。
明兰派了丫鬟送她到门口。
她没有像从前那样，亲密地拉着她的手，一直送到马车边。
如兰坐在摇摇晃晃的车里，怀里揣着那包救命的药材。
心里却空落落的。
她感觉，自己和明兰之间，隔了一层看不见的墙。
那墙，叫做身份，也叫做圈子。
真正的危机，像一场毫无预兆的暴雨，猛然砸下。
文炎敬在翰林院当值，为人正直，却也因此不知变通。
他无意中发现顶头上司李侍郎，在修撰前朝史书时，私自篡改了一些于他家族不利的记载。
文炎敬觉得这是大事，便向上参了一本。
他没想到，李侍郎在朝中根基颇深，而且是个睚眦必报的小人。
没过几天，御史台就递上了折子。
折子参的不是李侍郎，而是文炎敬。
罪名是“文书失察，致地方钱粮账目亏空”。
这罪名不大不小，却足以毁掉一个文官的前程。
轻则丢官罢职，永不叙用。
重则下狱问罪，家产查抄。
消息传回文家，天塌了一样。
婆婆当场就吓得晕了过去，醒来后便卧床不起，日日啼哭。
文炎敬被暂时停职，在家听勘。
他百口莫辩，因为那些文书确实经了他的手，是李侍郎设了圈套，将几页关键的账目抽换了。
可他拿不出证据。
家里愁云惨淡，如兰觉得连呼吸都是痛的。
她看着丈夫一夜之间憔悴下去的脸，心如刀绞。
唯一的办法，是找到一个比李侍郎官位更高，分量更重的人。
只需要那个人，在皇帝面前，或是在主审官面前，不经意地说上一句话。
放眼整个京城，能做到这件事，又和她沾亲带故的，只有两家。
一个是华兰的夫家，忠勤伯爵府。
另一个，就是明兰的夫家，权倾朝野的澄园侯府。
如兰抛下了所有的自尊和体面。
她甚至来不及梳洗，就坐上马车，先去了忠勤伯爵府。
她几乎是哭着闯进华兰的院子。
华兰正在插花，看到如兰失魂落魄的样子，吓了一跳。
“这是怎么了？”
如兰一五一十地把事情说了，说到最后，已经泣不成声。
她抓住华兰的手，像抓住最后一根救命稻草。
“大姐姐，你帮帮我！求你去求求姐夫，或者去求求伯爷！”
“只要他们肯出面说一句话，炎敬就有救了！”
华兰的脸色，瞬间变得煞白。
她扶着如兰，嘴里说着“你别急，让我想想”，眼神却飘忽不定。
她松开如兰的手，在屋里来回踱步。
屋里的熏香很好闻，是名贵的龙涎香。
可如兰闻着，只觉得一阵阵反胃。
许久，华兰停下脚步，重重叹了口气。
她重新拉起如兰的手，那手心，一片冰凉。
“五妹妹，不是姐姐不帮你。”
她的声音里满是为难。
“只是你姐夫在官场上，素来谨慎，从不与人结党。”
“李侍郎是吏部尚书的小舅子，为了这点事，去得罪吏部的人，怕是……得不偿失。”
“得不偿失”四个字，像四根冰锥，扎进了如兰的心里。
华兰仿佛没看到如兰瞬间惨白的脸。
她转身从一个抽屉里拿出一个沉甸甸的钱袋，塞到如兰手里。
“这样，我这里有些银子，你先拿去，看看能不能打点疏通一下底下的人。”
“有时候，阎王好见，小鬼难缠，花些钱兴许有用。”
钱袋入手，冰冷，沉重。
如兰看着华兰那张写满歉意和无奈的脸。
她忽然觉得，自己从来没有真正认识过这位大姐姐。
她麻木地走出伯爵府，甚至忘了告辞。
初冬的冷风吹在脸上，她却感觉不到。
她攥着那个钱袋，感觉比一块烙铁还要烫手。
她坐上马车，牙齿咬得咯咯作响。
“去澄园侯府。”
她对车夫说，声音沙哑。
那是她最后的希望了。
这一次，她没有在侧门规规矩矩地等待通报。
马车一停稳，她就提着裙子，疯了一样往里闯。
门口的仆人想拦，却被她通红的眼睛吓住了。
她一路闯到内院，正撞见明兰在廊下，牵着团哥儿的手，教他念书。
“……天地玄黄，宇宙洪荒……”
团哥儿稚嫩的童声，在这一片肃杀的氛围里，显得如此不真实。
看到如兰发丝散乱，失魂落魄的样子，明兰愣住了。
她立刻屏退了左右的下人和管事。
偌大的庭院里，只剩下她们姐妹三人，还有一个懵懂的孩子。
如兰再也支撑不住。
她“扑通”一声，直直地跪倒在明兰面前的青石板上。
冰冷的石板，硌得她膝盖生疼。
她抓着明兰的裙摆，那是上好的苏绣，绣着雅致的兰花。
“六妹妹！”
“我的好妹妹！你救救炎敬吧！”
她的哭声，撕心裂肺。
“大姐姐不管我了！她不管我了！”
“现在只有你能帮我了！只有侯爷能说上话！”
“求求你，看在我们从小一起长大的份上，你救救他！”
团哥儿被吓坏了，躲在明兰身后，睁着大眼睛看着这个陌生的姨母。
明兰立刻弯腰，想把如兰扶起来。
“五姐姐，你这是做什么，快起来！”
她的手触碰到如兰的胳膊，却被那份冰凉和剧烈的颤抖惊到了。
明兰的脸上，写满了心疼和震惊。
可她的眼神深处，却有一丝异常的冷静。
这种冷静，比华兰写在脸上的为难，更让如兰心寒。
她强行将如兰扶起，按在旁边的石凳上。
她没有立刻答应，也没有拒绝。
她转身吩咐丫鬟：“去沏一杯热茶来。”
然后，她回到如兰面前，看着她，问出了第一个问题。
“他的上司是谁？背后是哪个派系的？”
如兰被问得一愣，她只知道那人姓李，是侍郎。
“我……我不知道什么派系……”
明兰的眉头皱了起来。
“参他的折子递上去多久了？皇上是什么态度？”
如兰更是茫然地摇头。
“我不知道……炎敬没说……”
明兰又问。
“所谓‘钱粮亏空’，具体的账目你看过吗？人证物证有哪些？”
如兰张了张嘴，一个字也答不上来。
她只知道丈夫是被冤枉的。
可这冤枉背后，是怎样一张盘根错节的网，她一无所知。
她就像一个掉进水里的人，只知道呼救，却不知道水有多深，不知道岸在哪里。
看到如兰茫然的样子，明兰深深地吸了一口气。
她脸上最后一点温情，也随着这口气，消失了。
她站起身，没有再看如兰。
她缓缓踱到廊下的窗边，背对着她。
窗外是修剪得宜的冬日园景，萧瑟，却有章法。
“五姐姐，你以为这只是侯爷去说一句话的事吗？”
她的声音很平淡，平淡得像在说别人家的事。
可那声音里的冷意，却顺着青石板，一点点爬上如兰的脊背。
明兰转过身。
午后的阳光从她背后照来，给她整个人都镶上了一道金边。
她看起来，像一尊遥远而冰冷的神像。
她的目光，锐利如鹰，直直地刺向如兰。
“让侯爷出面，就等于顾家向一个派系公开宣战。”
“为了救文炎敬，我可能要动用一个欠着顾家天大人情的人。”
“这个人情，我本是留着将来万一侯爷蒙难时，救他性命用的。”
“我可能要得罪一位手握实权的尚书，导致我们家在江南的一条重要商路被切断。”
“那条商路，影响着几百个家庭的生计。”
“我甚至……”
她顿了顿，目光移向还躲在她身后的团哥儿。
“可能要让团哥儿未来的仕途，多一个强大而记仇的敌人。”
她的话，一句一句，像重锤一样，砸在如兰的心上。
她从来没想过这些。
她以为的“姐妹帮忙”，在明兰的世界里，是一笔如此庞大的，关乎家族存亡和未来的账。
明兰一步一步，重新走到呆若木鸡的如兰面前。
她俯下身，靠得很近。
如兰能闻到她身上清雅的熏香，和华兰府上浓烈的味道截然不同。
她看着如兰的眼睛，那双曾经和她一起在闺房里说笑打闹的眼睛。
然后，她用一种近乎残忍的、不带任何感情的语调，问出了那个决定一切的问题：
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