1930年深秋的上海，霞飞路上飘着细雨，旧式留声机传出的《苏三起解》把路人脚步都勾住了。谁也不会料到，七年后唱这段戏的十三岁女孩，会因为一张摄于1947年的合影，引来蒋经国长达数十年的追随。她叫顾正秋。
1928年，顾家小女出生才几个月，父亲病逝，家中光景急转直下。五岁那年，她跟着母亲去看堂会，唱词还没结束，她已站到过道里跟唱。台下一位名叫顾剑秋的老伶人眼睛一亮，转身对她母亲说：“这孩子嗓子里装着金丝，若肯跟我学，日后要动江湖。”一句话改变了童年轨迹。吴继兰、浦锦荣先后伸出援手，学费、练功房、戏服全都铺好，门口短短一条石阶竟像通往另一个世界。
光阴一晃到1943年。上海弄堂举办“童伶选举”，十六岁的顾正秋在狭窄后台紧握长剑，自嘲一句：“虞姬就靠这一把钢了。”台帘拉起，她唱到“力拔山兮”时忽收剑、长袖一甩，连评委都忘了记录，最终零异议被推为“童伶皇后”。梅兰芳看完录像片段，只点评一句：“柔里带韧，骨头里有劲。”梅派与程派的行家都听懂，这孩子日后未必只是戏台红人。
1947年夏天，一家电影公司请顾正秋为即将上映的《红楼舞台》拍宣传照。摄影师灵机一动，拉来另一位女演员合影：左侧瓜子脸纤瘦，右侧则是微胖却丰腴的顾正秋。两人都穿素色旗袍，腰线勒得极细，旧底片把布料纹理都刻得分明。按下快门的一瞬，谁也不知道，这张照片会在三年后被蒋经国珍藏进抽屉。
1948年冬，台湾戏院老板带着厚厚一叠订金票据登门，邀请顾正秋“过去走一圈”。彼时上海租界风声渐紧，许多伶人都想着出门避避。顾正秋初听只打算演满一个月，随身带的行李加起来不足三只箱子。船抵基隆的第二晚，她在台北永乐座首演《锁麟囊》，戏未开场，座位已被黄牛炒到三倍价，旗袍水袖刚亮相，掌声像潮水拍岸，一连十二场无一空位。
演出成功，引来意想不到的看客。蒋经国当年正主持台湾省保安事务，公务再忙也挤出一晚，坐在第三排。幕落时，他低声对身边幕僚说：“这姑娘把申报纸面上的虞姬唱到我眼皮底下来了。”演后花厅里，蒋经国对顾正秋说的第一句话是：“虞姬刚毅又柔肠寸断，你抓到那股劲。”顾正秋淡淡一笑，只答：“多谢先生抬爱。”短短十六个字，音量不高，却把戏楼收拾得干干净净。
此后一年，蒋经国几乎场场到场，有时结束后再邀到寓所谈戏。有人悄声揣测：“这可是蒋公子垂青的头号人物。”流言成了双刃剑。靠势之说让老演员们排挤，避嫌又让剧团失掉几笔生意。顾正秋唯有练功台上加倍狠，后背绑沙袋，嗓门拉到最高，“靠实力堵嘴”成了她对自己下的死令。
局势骤变。1949年夏，台湾市场被电影、电台、夜总会几分天下，京剧票房大跌。戏班撑不到第三季度，十几号人各谋生路。顾正秋明白，没有阵地就没有声音。她卖掉在衡阳路的公寓，在台中重新组班，可再整合资源时，传闻越滚越大。同行暗里嘀咕：“有人给她撑腰，她不怕赔。”顾正秋表面不动声色，心里已对那位权势追求者划出界限。
同年秋天，一个彼时没多少人注意到的文化沙龙里，顾正秋遇到财政厅长兼台湾银行董事长任显群。男子约五十岁，灰西装扣最上排，温声询问：“《玉堂春》里那段搓手动作，是不是源自清末韩派？”顾正秋一怔，这才发现眼前这位不仅是财神，更是久藏戏谱的行家。两人从唱腔聊到京胡，兴起时任显群脱口一句：“改天到我寓所出谱校音。”彼此一拍即合。
短短数月，议论悄然转向。爱看热闹的发现蒋经国依旧在后排，却不再送花篮；台下新多了一位总是独坐角落的灰衣男士。1953年10月10日，在没有锣鼓、没有盛大婚礼的情况下，顾正秋与任显群在教堂交换戒指。有人摇头：“她甘心做妾？”也有人嗤笑：“少奶奶命原来是自己挑的。”顾正秋只淡漠一句：“好戏自有落幕时，台下别吵。”
命运给了另一重考验。1955年，一桩金融案卷把任显群拖入看守所，外头传言纷飞——有人说源头在政坛倾轧，也有人直指蒋经国。证据不明，流言却挥之不去。庭审完毕，七年徒刑尘埃落定。那晚狱外细雨迷蒙，顾正秋递上一包棉被，轻声说：“慢慢熬，出狱后再唱 ‘洪洞县’。”任显群低头无语，双手紧捏毛毯角。
七年光景，京剧市场再缩水，她却死守一方小班子。观众稀疏到不足五成，她干脆不收票，带徒义演，把戏挑给尚未离开的老听客。有人私下劝她：“人都散了，何苦。”她只摇头：“戏台不能塌。”1958年春，任显群假释归来，满头白发。隔日，《玉堂春》又在台南开唱，台下老先生们红了眼眶。
两口子远离政圈，先在台东开荒种柑橘，后转商界。1965年，中信超级百货挂牌，他们把“顾正秋剧场”四个字挂在最显眼的位置，周六固定演折子戏，不图票房，只为让戏有地方落脚。顾正秋四十八岁还能一字马落地，老戏迷常说：“她的韧劲比当年更足。”
1975年5月，任显群病逝。那天夜里，顾正秋翻出1947年的那张合影，灯下细看许久，最后把照片放进樟木匣，盖好盖子。有人问她是否后悔当年拒绝更稳妥的选择？她只答了一句话：“唱戏人最怕改行，做人同理。”照片里两位旗袍女郎仍旧年轻，右边微胖的那一位，依旧眉目含笑。蒋经国的追随停在那一刻，而顾正秋的选择，则在后来岁月里反复被历史验证。
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