在三国时期，权臣曹操可以说是最具话题的人物，曹操一生南征北战，想要的无非是周公旦那般的“天下归心”，以及齐桓公那般的“一匡天下”。
然而，后世的人们逐渐将曹操说成是白脸奸臣，尤其是曹操封魏王的时候，更是让人诟病。因为当年刘邦曾经杀白马为盟，“非刘氏称王，天下共击之”。而曹操明知道这一点，却接受了魏王的赐封。
然而，世人仿佛遗忘了，曹操终其一生都没有篡位，真正篡位的是他儿子曹丕，曹丕建魏代汉，尊曹操为魏武帝。其实，不仅曹操如此，东晋时期的权臣桓温也一样，终其一生也没有更不敢篡位，然而桓温一死，他的小儿子桓玄代晋称帝，建立桓楚，追尊桓温为宣武皇帝。而桓温也因此被后人称之为“东晋曹操”。
要说桓温，其实与曹操的后人有些关联，因为桓温是魏国当时的大司农桓范的后人，但到了桓温的时代，桓家也逐渐家道中落，然而桓温的父亲却在名士圈里混出了点名堂，然后就在平定王敦之乱中立下大功，却又在苏峻之乱中慷慨殉国。正是因为这样，桓温的少年，就有了他爹为他用命换来忠臣之后的好名声，为他日后被召为驸马打下了基础。
由于桓温既是忠臣之后，又是孝顺儿子，东晋的朝堂云波诡谲，琅琊王氏逐渐衰弱，颍川庾氏掌握朝政，庾氏为了培养自己的班底，于是就将桓温拉入阵营。
在颍川庾氏的操作下，桓温就这么幸运的成为晋明帝与庾皇后的女儿南康公主的驸马。这位“尚公主”的驸马都尉，凭借平定成汉政权、收复蜀地的战功，一跃成为东晋最具实力的军事统帅。尤其是西征成汉之后，“温既灭蜀，威名大振，朝廷畏之”（《晋书》）。
后来，桓温为了建立千秋功业，实现像曹操那般的“一匡天下”，于是开启了三次北伐。第一次北伐的目标的前秦，刚开始连战连胜，直抵灞上，然而就在能够一举灭前秦的时候，桓温却犹豫不决，最终错失良机。
第二次北伐的目标是羌族首领姚襄占据的洛阳，桓温击败姚襄，收复西晋旧都。不久洛阳再度失陷。第三次北伐的目标是前燕，早期势如破竹，但是到了枋头，因漕运不畅粮草不继，又逢前燕名将慕容垂反击，大败而归。
桓温三次北伐，两次失败，这让他没有足够的威望，桓温为了掩饰败绩，他接受谋士郗超的建议，行“废立之事”——废黜司马奕，改立司马昱为帝，以此来“立威权”。
为什么桓温被后人称之为东晋曹操呢？因为他们有很多相似的地方，他们的崛起，都是以军功起家，掌控朝政；他们都是“挟天子以令诸侯”；他们都是杰出的军事家，屡建战功；他们都身处分裂时代，北方有强敌；他们都未能称帝，子孙却称帝，都被追尊为帝。
《晋书》评价桓温：“挺雄豪之逸气，韫文武之奇才。”桓温对东晋还是有贡献的，他消灭成汉，巩固西陲；他三次北伐，虽然两次失败，但却提振了南渡士民的信心；他推行“土断”政策，整顿户籍，增加国家收入；他抑制门阀，加强中央集权。而这些，对于当时风雨飘摇的东晋来说，无疑是沉疴遇猛药。
桓温去世后，其子桓玄最终完成桓温未竟之事，最终篡晋建楚，但很快败亡。桓氏家族也随之衰落。桓温的一生，揭示了东晋门阀政治的内在逻辑：任何权臣都难以打破世家大族间的平衡。他的失败，与其说是个人能力不足，不如说是时代使然。在那个“皇权与门阀共治”的特殊时期，改朝换代的难度远超三国时代。
这位“东晋曹操”的故事，留给后人一个深刻的启示：在历史转折关头，个人的雄才大略固然重要，但若违背了时代潮流和社会结构的内在逻辑，再大的野心也可能功亏一篑。
桓温距离皇位只有一步之遥，但这最后一步，却成了他永远无法跨越的鸿沟，当然，时间成了他们最大的敌人，桓温若再活10年，也许故事会改写。
桓温临终前感叹道，“既不能流芳后世，亦不足复遗臭万载耶！”这句无奈的感慨，成了桓温一生的真实写照——他既未能如诸葛亮般流芳百世，也未能如王莽般遗臭万年，只在魏晋南北朝的长卷中，留下了一个复杂而矛盾的身影，不仅如此，桓温跟曹操一样，成为了历史上不太好评价的一个人物。
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