王祖贤1967年1月31日出生在台北，父亲王耀煌是知名球员，她是家里最小的女儿，有两个哥哥。从小身高腿长，在学校里就很显眼。15岁那年，她在球场被广告商发现，拍了阿迪达斯运动鞋广告，从此对表演产生兴趣。
初中毕业后考进国光艺校学表演，1984年16岁时主演第一部电影《今年的湖畔会很冷》，这部片入围金马奖多项提名，也让她被邵氏公司注意。方逸华花28万港元买断她的合约，把她带到香港发展。
到香港后，王祖贤从1985年开始拍戏，资源不错，合作过不少一线演员。1987年《倩女幽魂》上映，她饰演聂小倩，一下子红遍两岸三地和东南亚。这部片让她提名香港金像奖最佳女主角，后来还凭《倩女幽魂3》拿到西班牙锡切斯奇幻电影节最佳女主角。
90年代她继续拍片，《青蛇》里的白素贞、《东成西就》里的角色，都让观众记住她清冷又灵动的形象。那时候她是香港影坛当红女星之一，片约不断，最忙的时候工作强度大，但她一直坚持下来。
1986年拍电影《芳草碧连天》时，王祖贤认识了齐秦。当时齐秦凭《北方的狼》走红，公司安排他拍这部片，亲自选了她做女主角。两人从合作开始交往，恋情维持了17年，中间分分合合好几次。因为工作关系，一个在香港拍戏，一个在台湾发展，异地让见面少，感情也受影响。
1993年前后，王祖贤和香港富商林建岳传出绯闻，林建岳当时已有家庭，妻子谢玲玲生了五个孩子。媒体报道多，这段关系让王祖贤形象受损，她一度去加拿大待了几年。1995年左右，她和林建岳彻底分开。
1996年齐秦新歌《不让我的眼泪陪我过夜》出来，两人旧情复燃，又走到一起。这次复合后，感情比之前稳。1998年到2000年，他们开始认真计划未来，一起在台北和洛杉矶看房，双方父母已经以亲家相称，连孩子名字都讨论过。外界都觉得他们快结婚了，齐秦也公开表达过对她的感情。2000年，两人已经把婚礼提上日程，看起来一切就绪。
就在这个时候，齐秦1983年的前女友方美芳带着儿子方伟出现。方美芳和齐秦当年在齐秦服兵役期间认识，分手后她生下儿子，这些年齐秦私下给过钱，但一直没有公开。2000年方美芳先提起诉讼，2001年8月她以儿子名义正式告齐秦，要求1500万台币抚养费。
后来法院判决齐秦支付526万台币，并确认父子关系。这件事闹得满城风雨，私生子曝光直接导致两人原定的婚礼取消。王祖贤当时面对媒体，只说自己此生寥寥，不需要结婚。齐秦后来也提到，这段隐瞒让关系走到尽头。
2001年10月，王祖贤在《游园惊梦》记者会上宣布息影，那年她34岁。之后她专注进修，2005年拍完最后一部电影《美丽上海》后，和经纪公司解约，正式全面退出娱乐圈，定居加拿大温哥华。这一退就是二十多年。她选择低调生活，潜心修佛，法号行觉，拜在妙莲法师门下，过得简单安静。温哥华的日子让她远离过去是非，专心照顾自己。
这些年王祖贤几乎不接受采访，媒体偶尔拍到她在超市购物、牵狗散步。她养了一只叫智悟的小狗，生活规律，坚持素食十几年。
2026年，王祖贤59岁了。1月27日她在抖音、小红书等平台开通账号，发布第一条视频，和大家打招呼。2月她分享在加拿大过农历新年的日常，买年货、包饺子，和朋友一起吃团圆饭。她说这些年日子安静充实，经营小店，在艾叶香气中找到平静。其余时间陪狗、养花、走路。
她特别提到，无论何时都要学习如何爱自己，保持平常心。齐秦在2010年娶了小他24岁的孙丽雅，生活也安稳下来。他偶尔提起王祖贤时，还说错过她是人生遗憾。
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