2021年2月NASA的毅力号火星车降落在火星杰泽罗陨石坑探寻，那里被认为是在37亿年前形成的古三角洲。
而毅力号在给火星地下做了一场深度CT后，科学家探测到了一个更古老、规模更宏大的隐藏三角洲。
这一发现，大幅拉长了杰泽罗陨石坑液态水与宜居环境的存在窗口期，也为寻找火星远古生命打开了一扇全新的大门。
毅力号
给火星做这场地下透视的是毅力号搭载的RIMFAX探地雷达，这个仪器不用打钻就能靠雷达波穿透火星地表，看清地下岩层结构。
在2023年9月到2024年2月的250多个火星日里，它沿着6.1公里的行进路线完成了78次连续扫描，每10厘米就采集一次数据，最终实现了超过35米的探测深度。
这个数字是毅力号此前在杰泽罗坑其他地质单元探测深度的1.75倍。
在此之前，围绕杰泽罗坑入口处这片带着明显碳酸盐与橄榄石信号的边缘单元，科学界基于轨道遥感数据已经争论了多年：它到底是怎么形成的？
有人说它是远古火山喷发的火山灰堆积，也有人说是古湖泊的湖滩沉积，还有人认为是地下岩浆侵入形成的火成岩体，但却始终没有统一结论。
而这次的雷达扫描为这场持续多年的学术争议，给出了迄今为止最具说服力的结论。
雷达图像里，地下35米的范围内全是规整到令人惊叹的沉积结构：有向陨石坑湖盆中心倾斜、角度稳定在3°-15°的平行连续岩层，横向延伸可达数百米，这是河流入湖形成三角洲时最典型的前积层。
还有完整的顶积层、底积层结构，以及流水冲刷形成的沟槽、河口坝、交错层理等细节特征，小到厘米级的结构都清晰可见。
这些特征全是地球上水下吉尔伯特型三角洲的专属特征，火山喷发、岩浆侵入、湖滩沉积等此前的主流假说，都无法解释如此规律、层次分明的沉积结构。
更颠覆认知的是地层的先后关系：雷达数据清晰显示，我们此前熟知的杰泽罗西部三角洲，是直接叠盖在这片边缘单元之上的。
换句话说，这个藏在地下的三角洲远比它早，早在我们熟知的杰泽罗西部三角洲形成之前，这里就已经发育出了一套完整的河流三角洲系统，是杰泽罗古湖更早阶段的沉积记录。
结合火星地质年表，科学家判断它形成于火星的诺亚纪，也就是距今42亿至37亿年前，很可能是杰泽罗三角洲区域目前探测到的最古老的地层单元。
把整条路线的扫描数据拼接还原后，科研团队算出，这套古老三角洲的真实垂直厚度至少有85至90米，相当于30层楼的高度，且岩层中保留了多期沉积与侵蚀交替的痕迹。
这意味着，杰泽罗坑的液态水根本不是我们之前以为的昙花一现，而是在这里经历了多轮水位涨落、河流进退的循环，形成了比之前设想的更长久、更稳定的湖泊河流系统。
这是由探地雷达数据和基于卫星数据构建的数字高程模型合成的图像。青色线条表示地下特征与地表的交界处。
这对于寻找火星远古生命来说，无疑是里程碑式的发现。
生命的诞生与演化离不开长期稳定的液态水环境，水存在的时间越长，孕育出微生物的可能性就越大。
更关键的是，这片边缘单元是杰泽罗区域最大的碳酸盐出露单元，而碳酸盐正是液态水与岩石长期相互作用的产物，同时也是保存生物信号的最佳天然保险柜。
地球上最古老的生命痕迹几乎全部出土于同类三角洲沉积地层中。
这次发现的古老三角洲，不仅拥有更长的宜居窗口期，还有完美的生物标志物保存条件，也为毅力号后续寻找火星远古生命痕迹、采集关键样本，指明了核心方向。
目前这项研究成果已发表在国际顶刊《科学进展》上，而毅力号还在杰泽罗坑继续探索。
论文截图
这个藏在地下几十米的远古三角洲，就像火星留给人类的一封尘封40亿年的信件，等着我们亲手拆开，看看里面是否写着那个终极问题的答案：我们在宇宙中是否孤独。
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