在分水岭步道的一端，徒步者看到的是一片施工现场，而且通行很可能很快就会受限。在特朗普政府认定美国迫切需要在新墨西哥州南部“靴跟地带”竖起一堵庞大的钢铁边境墙之前，这片干旱的奇瓦瓦沙漠地带，美墨之间只有一道三股带刺铁丝网相隔。
分水岭步道联盟联合创始人兼执行主任特雷莎·马丁内斯说，过去“我可能会看到一辆边境巡逻队的卡车、一位牧场主，还有几头牛”。这个全国性非营利机构协助维护这条步道。她说，如今这里已经成了“施工区”。
大约整整一年前，内政部长道格·伯格姆将新墨西哥州土地管理局管辖下的110000英亩联邦土地划归美国陆军管辖。他表示，这项紧急措施是出于“确保边境安全并保护国家资源”的需要。这次划转涉及三个县的土地，其中包括分水岭步道著名的南端终点。分水岭步道全长3100英里，是一条从加拿大延伸到墨西哥的长距离步道，沿着构成不同水系天然分界线的山脉蜿蜒而行。
这次土地划转，也在推动兑现唐纳德·特朗普第一任期和第二任期的标志性承诺：修建美墨边境墙，以遏制无证移民流入。这项工程的新一轮建设受到支持者称赞，也遭到批评者强烈谴责。根据计划，它将新增数百英里的围栏和监控设施，资金则来自所谓的“一个宏大而美丽的法案”。这项法案综合了减税、取消绿色能源补贴以及增加边境执法拨款等内容。
但如果在这里修墙，整个地区都将被彻底改造，其中包括分水岭步道最南端。长期以来，这里的荒野感、孤寂感和静谧美景一直吸引着徒步者前来。这种变化从今年早些时候就开始了。通往步道起点的那条偏远崎岖道路，过去通常只有四驱车才能通行，如今已被整平并拓宽，以便两辆半挂卡车运送墙体构件。
最近，徒步者在著名的“疯狂库克”纪念碑附近看到了成堆不可穿透的立柱式围栏。这种菱形不锈钢栅栏条，过去十年里已成为边境景象的标志之一。无论从哪个方向走，这座纪念碑都是这条步道的起点或终点。几天之内，轰鸣的机械设备就把这些围栏一根根竖立起来。
马丁内斯亲眼见证了地貌变化。她说，附近一座曾为现场搅拌混凝土提供土方的小山，如今已被完全削蚀。持续不断的车辆往来卷起巨大的尘云，风镐的轰鸣声也打破了这片土地曾经的寂静。去年，美国国土安全部和美国海关与边境保护局为修墙工程拨款近45亿美元，其中16亿美元用于在新墨西哥州偏远的“靴跟地带”修建49英里边境墙，分水岭步道就在这一地区。
伯格姆的土地划转还把相关区域划定为“国家防御区”。这是一个由国防部管辖的临时区域。特朗普政府希望将国防部更名为“战争部”。该区域在地方层面由华楚卡堡管理，这是一座美国陆军基地，位于亚利桑那州、在新墨西哥州以西150英里处。
这条步道有超过1英里的路段位于这一受控区域之内。在国家防御区设立后的几个月里，所有国际徒步者都被禁止进入。之后规定有所放宽，徒步者可以向华楚卡堡申请许可，并由具备资格的政府人员陪同进入。美国公民同样需要向该基地申请授权，并接受背景审查。没有获得许可的徒步者，可能面临联邦层面的非法闯入指控。
马丁内斯说，去年所有徒步者的贯穿式徒步人数最多下降了20%。去年6月，贯穿式徒步者莱斯利·博伊德从分水岭步道北向南出发，当时围绕新设国家防御区的规定仍最为混乱。直到9月，也就是这段144天行程过半之后，申请程序及其具体要求才变得清晰。
博伊德说：“在我看来，去申请这个许可，就等于默认国家防御区的设立，而我并不认同国家防御区的建立。”最终，博伊德和另外几名徒步者决定不申请许可，而是经由新墨西哥州一小块州信托土地抵达边境，因为联邦非法闯入法律不适用于那里。
如今，不确定性依然很高。步道起点和纪念碑处计划修建两道平行屏障，为给工程腾出空间，两者都必须迁移大约200英尺。美国海关与边境保护局还可能以“安全原因”为由，暂时限制所有人进入这条步道。一名机构发言人在电子邮件中这样写道，但并未说明具体是什么安全原因。
数百名建筑工人已经进入这一地区。像哈奇塔这样的小镇正在被改造成迅速扩张的男性工人营地。这个沉寂的小社区居民不足20人，只有一座教堂、一间邮局和一个加油站。
边境地带天然就是政治性空间，也伴随着致命风险。联合国在2022年估计，在美墨边境死亡的人中，接近一半是试图穿越奇瓦瓦沙漠或邻近索诺兰沙漠进入美国的移民。这些地区干旱、严酷，夏季气温经常超过华氏100度。
不过，从2025年到2026年，新墨西哥州全境以及得克萨斯州两个县内，被边境巡逻队抓获的无证移民人数仍下降了80%。但美国海关与边境保护局拒绝提供“靴跟地带”拘押人数的具体统计。在几乎同一时期，美国陆军在新墨西哥州实施了24次临时拘留。一名机构发言人证实了这一数字。
不过，伯格姆去年宣布土地划转时，援引的是“紧急撤回”机制。根据《联邦纪事》的定义，这是一种为“保全原本可能丧失的价值”而采取的“非常措施”。特朗普政府在2019年也曾援引同一条款，以同样目的撤回规模小得多的土地，并将其移交给陆军。通常情况下，内政部使用这一机制，是为了防止珍贵土地被定居、出售或开采。
根据伯格姆的命令，陆军将“阻止南部边境生态敏感地区未经授权的人类活动”，因为反复步行、无序车辆使用，以及非正式小径或营地的形成，都可能对这些地区造成破坏。但批评者认为，这样修建边境墙本身可能更具破坏性，而且成本过于高昂。新墨西哥州民主党联邦众议员加布·巴斯克斯今年1月说：“这个靴跟地带边境墙项目，完全就是浪费的典型，根本不会让我们的国家更安全。”
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