上世纪80年代初，香港中原电影公司决定拍摄一部划时代的功夫片《少林寺》，当时这部电影的导演张鑫炎决定找一个真正的武术运动员来出演。
李连杰当时已经是全国武术锦标赛的冠军，虽然只有17岁，但是身手不凡，意气风发，于是，李连杰被导演张鑫炎选中。
导演张鑫炎还找来了另外一名武林高手，在电影中饰演李连杰师父的角色，导演最终选定了山东武术队的教练于海。
于海出生山东烟台，自幼习武，是螳螂拳一代宗师林景山的关门弟子，在《少林寺》中，于海饰演的是昙宗大师。
在拍戏的时候，李连杰和于海两人不仅在戏中是师徒关系，在戏外两人也是经常切磋武艺，于海作为长辈，常常亲自示范，将螳螂拳的精髓，那种刚柔并济，长短兼备的武术，传授给李连杰，李连杰虽然是武术冠军，也是虚心学习。
《少林寺》大获成功以后，于海和李连杰在随后的几年里，又有多次合作，进一步巩固了这对“银幕师徒”的地位。
1983年，两人再度合作电影《少林小子》，这部电影中，于海饰演“地龙”，李连杰则饰演“三龙”，虽然两人电影中的角色关系不再是严格的师徒，但于海在片中展现的“地趟拳”和“螳螂拳”依然惊艳。1986年，在《南北少林》中，两人再次联手。
于海对于李连杰的影响，不仅仅在于动作设计，更在于对武术精神的诠释。于海常说：“武术不仅仅是打打杀杀，更是一种修为。”这种理念深深影响了李连杰后来的演艺生涯。
李连杰在后来的作品中，无论是《黄飞鸿》系列，还是《方世玉》系列，都给人一种慈悲侠义的正面形象，还有《精武英雄》、《新少林五祖》、《中南海保镖》等，可以说，李连杰之后塑造的各种经典人物角色，和于海等老一代艺术家的熏陶是密不可分的。
虽然在李连杰后来移居好莱坞后，两人合作的机会减少，但这份师徒情谊一直延续。在公开场合，李连杰始终尊称于海为“师父”或“老师”，这种尊师重道的礼仪和风度，令观众对李连杰更加喜爱。
如今，李连杰已淡出银幕，于海也已驾鹤西去，但他们在《少林寺》中那双眸相对、拳脚生风的画面，始终是观众心中永远的经典。
于海曾经在一次节目采访，谈到李连杰的时候，就说：“那时候李连杰才17岁，已经是全国武术冠军了，心气儿很高，有点‘狂’。我得压压他的火气，让他明白武术不仅仅是竞技，更要有内涵。”
于海还说：“李连杰的聪明，不是他这种年龄段的聪明。我教他螳螂拳，很多劲道和手法，一般年轻人得练个一年半载才能找到感觉，他几天就能悟出来。这种悟性，是老天爷赏饭吃。”
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