人们主要通过摄取食盐来摄入钠，食盐的主要成分是氯化钠，海洋和盐湖是食盐的重要来源。海水中约含2.7%的氯化钠，有些盐湖（如美国的大盐湖和约旦边境的死海）湖水中的氯化钠含量高达23%；盐湖的沉积物中也有氯化钠，如中国西藏班戈等湖区的沉积物中就有大量氯化钠。
氯化钠是人体细胞液和血液的组分，是维持体内渗透压平衡的主要盐分。缺少氯化钠，人会患缺钠症，出现口渴、恶心、肌肉痉挛、神经紊乱等症状，甚至死亡。当然，体内氯化钠过多，也会引起高血压，甚至诱发心脏病。
固体食盐是由钠离子和氯离子形成的晶体，它是由一个个带正电荷的钠离子和带负电荷的氯离子组成的化合物。把氯化钠晶体放到水里后，晶体会解离为钠离子和氯离子，这种在水溶液中或熔融状态下能离解成正负离子而导电的物质被称为电解质。其中强酸、强碱和食盐是强电解质，弱酸、弱碱和某些盐（如氯化汞）是弱电解质。
那么，人体为何一定要摄入钠呢？ 首先，人体细胞要进行很多生化反应，这些反应需要多种酶的参与，而大多数酶反应都离不开钾离子。进食后，人体血糖会升高，机体需要把葡萄糖合成糖原暂时储存起来，以供各种器官和肌肉使用，这时，钾离子会参与糖原的合成，并在糖原水解时被释放出来。但如此一来，细胞内的钾离子浓度就会升高，人会出现肌肉无力、麻痹、心肌收缩功能降低等症状。通过摄入适量食盐，细胞外钠离子的浓度会升高，这样就可以保持血液中的电解质浓度和细胞中的电解质浓度相当，让它们“和平共处”了。
其次，人体的各种生化反应需要在适当的酸碱性环境中进行，这要求血液的酸碱度基本呈中性；但由于身体一直在产生或酸性或碱性的物质，所以血液的酸碱度并不稳定。这就需要血液中有防止酸碱度出现大幅度“颠簸”的缓冲液。人体血液中有一定的二氧化碳，溶解在水里后，一部分会电离成氢离子和碳酸氢根，它们会与血液中的钠离子、氯离子一起形成能调节酸碱度的缓冲液。这也进一步说明，钠是人体必不可少的重要元素。
本文节选自《百科知识》2024.12A
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