Why Some People Thrive on Four Hours of Sleep
自然短睡眠者占人口不到百分之一，他们睡眠时间显著少于常人，却没有任何明显的健康后果。
作者：Shayla Love
发布日期：2026年2月18日
插图：Grace J. Kim
乔安妮·奥斯蒙德（Joanne Osmond）在宾夕法尼亚州乡村长大时，家里有两个夜间规矩：必须待在自己房间里，并且保持安静。但并没有规定必须睡觉——这很幸运，因为奥斯蒙德、她的三个兄弟和两个姐妹几乎从不早睡。奥斯蒙德熬夜读学校图书馆借来的小说；她的姐妹们喜欢做填字游戏；就连身为工程师的父亲也常在深夜和清晨摆弄电视机。只有制定这些规矩的母亲，才能规律地睡上她认为“完整的一夜”。
奥斯蒙德、她的兄弟姐妹以及父亲，就是科学家所说的自然短睡眠者。有些人睡眠不足是因为失眠或轮班工作，他们通常会感到疲惫、认知能力下降，甚至出现长期健康问题，如抑郁率升高和心脏病风险增加。但自然短睡眠者（占人口不到1%）睡眠时间显著更少，却没有任何明显的健康后果。“从小到大，我们并没觉得自己有什么特别之处，”奥斯蒙德告诉我。直到2011年，她才知道自己携带一种与短睡眠相关的基因变异。2019年接受检测的姐妹们也拥有同一基因的变异。如今77岁的奥斯蒙德，每晚睡眠不超过四小时。
我对短睡眠者的兴趣，源于几位朋友（并非第一次）立下新年愿望要“睡得更好”。睡眠问题也萦绕在我心头。我从未患过失眠，但在十几岁到二十多岁时，我一边上学一边在酒吧打工，睡眠对我而言是一种可以按需舍弃的奢侈品。成为记者后，一杯浓黑茶能帮助我在凌晨4:30或5点开始写作——那是我最高效的时段——然后在办公室忙碌一整天。然而，步入三十多岁后，我往往等到日出后才开始写作，咖啡因也已无法再让我焕发活力。当我睡眠不足时，大脑感觉像硬皮革：僵硬、缺乏弹性，压力下极易产生裂痕。
如果你曾好奇每天多出几小时能做什么，奥斯蒙德给出了答案。粗略计算显示，她比同龄人多清醒了十三年。她确实充分利用了这段时间：攻读工程学大学学位，嫁给一位工程师，在芝加哥郊区养育五个孩子，并在科技和管理领域从事高强度工作。当丈夫熟睡时，她研究教育政策，最终成为伊利诺伊州学校董事会协会主席。在一次交谈中，她告诉我，在我入睡后，她还在教导全球学生如何创业。“世界似乎需要八小时睡眠，而我不需要，”她说。我心中涌起一阵温暖的羡慕。
加州大学旧金山分校（U.C.S.F.）的人类遗传学家傅莹慧（Ying-Hui Fu）已研究约百名短睡眠者。她告诉我，这些人引发了关于睡眠本质的迷人问题。常有人问她：为何短睡眠者如此罕见？进化难道不会奖励那些减少无意识时间的人吗？但她推测，这种特质仅在现代才变得珍贵。“在电力出现之前，黑暗中作为短睡眠者并无优势，”她说。傅的研究还表明，我们的睡眠需求与日常活动方式密切相关。她研究的许多人倾向于从事高要求工作和高强度爱好，对疼痛耐受度高，很多人不需要喝茶或咖啡，也不会受时差困扰。“我称他们为‘智人2.0’，”傅开玩笑道。或许最深的谜团在于：短睡眠者如何能在如此少的休息下茁壮成长？其他人是否也有可能做到？
大多数动物都需要睡眠，但确切原因尚不清楚。主流理论之一是：睡眠补充脑细胞储存的能量；另一种假说认为睡眠清除大脑废物；还有一种观点认为睡眠有助于巩固前一天的记忆。如果睡眠的目的尚不明确，那么所需时长更是众说纷纭。蝙蝠每天睡18至20小时，野生大象每晚仅睡2小时。对人类而言，“八小时”已成为教条——“我的身体需要八小时，”傅告诉我——但实际睡眠需求很大程度上取决于遗传。
可以确定的是，当动物完全停止睡眠时，会发生可怕后果。1894年，一位俄罗斯医生让一些幼犬断食，另一些则剥夺睡眠。结果，缺眠的幼犬几天内死亡，而饥饿的却存活下来。《吉尼斯世界纪录》不再受理“人类最长清醒时间”的申请，理由是“睡眠剥夺存在固有危险”。而我们大多数人恰恰相反：我们过于执着于睡眠时长和质量，以致睡眠类书籍长期占据畅销榜，Oura、Whoop等睡眠追踪器市场估值高达数十亿美元。甚至出现了一种现代病症——“正眠症”（orthosomnia），被一篇科学文章描述为“对最优睡眠指标的强迫性追求”，讽刺的是，它反而可能导致睡眠质量下降。
睡眠由两大系统调控。第一是所谓的“生物钟”，以约24小时周期调控身体的睡眠与觉醒。每个人的昼夜节律略有不同，这解释了为何有人（云雀型）早起，有人（猫头鹰型）晚睡。第二系统是“睡眠稳态驱动”：清醒时间越长，越感疲倦。宾夕法尼亚大学霍华德·休斯医学研究所的时间生物学家阿米塔·塞加尔（Amita Sehgal）告诉我，这两个系统通常协同工作，但也可能失调。当你严重缺眠时，无论何时都想睡觉。（我们对睡眠剥夺的反应似乎也有遗传基础：在清醒38小时后，同卵双胞胎（DNA完全相同）在反射和警觉性测试中的表现比异卵双胞胎更相似。）
极端睡眠模式人群首次成为遗传学研究焦点是在20世纪90年代。当时，犹他大学的神经学家克里斯·琼斯（Chris Jones）遇到一位女性，她总在傍晚早早入睡，半夜醒来。她的孙女也有同样睡眠模式，琼斯直觉认为这可能由DNA解释。他联系了加州大学旧金山分校的神经遗传学家路易斯·普塔切克（Louis Ptáček），后者协助他发现了一种看似相关的DNA突变。傅莹慧于1997年加入普塔切克的研究团队。“我非常擅长发现突变，”她告诉我。
随着团队研究成果发布（这是首批揭示DNA如何影响睡眠的研究之一），数千人主动联系他们。许多人作息不规律，但每晚睡眠时长稳定。傅说，极少数人睡得极晚、起得极早，奇怪的是，他们并无失眠或其他睡眠障碍患者常见的抱怨。2009年，在研究一对同为短睡眠者的母女后，傅发表了一篇关于DEC2基因变异的论文，该基因影响食欲素（orexin）的产生——这是一种与觉醒相关的激素。（食欲素缺乏是发作性睡病的主要原因之一。）当傅将相同突变引入小鼠体内，这些小鼠的睡眠时间比其他小鼠更短。
自2009年以来，傅及其同事已发表关于五个基因中六种突变的研究，这些突变均与睡眠需求减少相关。（傅告诉我，还有更多基因正在研究中。）奥斯蒙德及其姐妹携带的基因变异影响谷氨酸受体——谷氨酸是一种在大脑中具有多种功能的兴奋性神经递质。2019年，研究人员在一对父子身上发现了另一种突变；当傅的团队将其引入小鼠后，这些动物并未表现出通常在睡眠剥夺小鼠中出现的记忆缺陷。
未参与傅研究的塞加尔曾研究果蝇睡眠，她对这样一个事实感到好奇：这些基因似乎并不关联特定的睡眠过程或脑通路。“没有哪一个特定机制脱颖而出，”她说。神经生理学家兼遗传学家迈赫迪·塔夫蒂（Mehdi Tafti）表示，短睡眠者之谜揭示了我们对睡眠运作机制的无知。当他筛查数百名睡眠不规律患者的DEC2突变时，一无所获。傅认为，短睡眠者发展出了不同的睡眠方式。塞加尔则提出另一种解释：也许他们的身体在清醒时积累的损伤较少。
理论上，与短睡眠相关的基因突变及其影响的通路，可能成为药物研发靶点，以安全减少我们的睡眠需求。食欲素与发作性睡病的关联已激发新的制药研究，去年一项临床试验显示，一种实验性食欲素阻断药物对失眠颇具前景。增加食欲素的实验性药物也可能帮助发作性睡病患者保持更长时间清醒。但要开发出能将普通人转变为“奥斯蒙德式”短睡眠者的药物，挑战更大。傅指出，通过寻找短睡眠者再回溯到单一突变，她可能忽略了其他更微妙的遗传因素。在英国生物银行（UK Biobank）近二十万人的样本筛查中，仅凭这些突变并不能关联极端睡眠模式。而且睡眠至关重要，傅希望药物开发者谨慎行事。“最糟糕的情况是，你开发出一种药物，却带来可怕的副作用，”她说，“你睡得少了，但五年后却患上阿尔茨海默病。”
塔夫蒂说，我们幻想减少睡眠，是因为“睡得好”和“睡得够”这两个目标比听起来更难实现。良好的睡眠卫生——比如每天固定时间上床和起床——要求我们在工作与家庭责任间设定界限。它要求我们做出明智但并不有趣的抉择：提前离开派对、减少饮酒、避免深夜零食和屏幕时间。当然，我们更愿意吞下一颗药丸而非做这一切。不幸的是，塔夫蒂说：“我们无法消除对睡眠的需求。”曾经，临床医生希望莫达非尼等中枢神经系统兴奋剂能让我们少睡而无后果，但他们错了。（与咖啡因类似，促醒药物只是抑制困意，并非消除它。）或许次优方案是亲自探索你需要多少睡眠。专家建议的方法之一是：去度假。只在疲倦时入睡，感到休息好时起床，你自然会接近真实的睡眠需求。
几周前，我的闹钟在凌晨2:46惊醒了我。我拖着脚步走进厨房，打开几盏灯试图让自己清醒些。我安排了一场与奥斯蒙德及另外两位短睡眠者的Zoom会议，时间选在他们通常清醒而我却在沉睡的时段。其中两人甚至提前进入了等候室。
布拉德·约翰逊（Brad Johnson），69岁，住在犹他州，成长于一个拥有五名短睡眠者和三名正常睡眠者的家庭。他的突变与一种遍布全身（包括REM睡眠和觉醒期间活跃的大脑区域）的神经递质受体相关。对他而言，当时是凌晨1点，他即将入睡。
林恩·怀特（Lynne White），83岁，住在加州，是她家中唯一的短睡眠者。她的突变在实验室小鼠中与减少的非快速眼动睡眠及更多深睡脑波相关。对她而言，当时是午夜，她正规划当晚剩余时间。
三人从未谋面，彼此充满好奇。约翰逊问其他人通常睡几小时。身处芝加哥的奥斯蒙德刚起床，她大约在晚上11点入睡。“我有时能连续三天不睡，布拉德，”怀特笑着说。
约翰逊过去睡五小时，最近只需约四个半小时。他在19岁时意识到自己是短睡眠者——那是在为期两年的摩门教传教任务中，规定晚上10:30必须就寝。“那就像问我：‘你为什么不能明天就长到七英尺五英寸？’”他回忆道。他曾躲在壁橱或浴室里偷偷读书。
“我们的大脑从不停歇，”奥斯蒙德说，“无论我们尝试做什么，它总需要被填满。”
“你总得找事做，”约翰逊附和道。他曾担心自己的睡眠模式不健康——毕竟他总听说自己应该睡得更多。了解自己的基因后，这些焦虑得以平息。如今，他是退休金融高管，育有八个子女；担任一个两百人合唱团与乐团的指挥，为教会做志愿者，阅读无数传记，并收集过去五十年间所有演讲与演示文稿。
如此长时间清醒也可能带来孤独感。“有时我望向窗外，整个社区没有一户亮着灯，”奥斯蒙德说。而我可能因睡前时间不够而沮丧，短睡眠者却需确保自己不会耗尽有意义的任务。（“我想我有个兄弟去世，是因为他无法让大脑保持忙碌，转而酗酒，”奥斯蒙德此前曾告诉我。）尽管她已投身志愿、辅导、工作、育儿和爱好，仍不断寻找新兴趣。2021年冰岛火山数百年来首次喷发时，她阅读了所有能找到的地质学资料，随后感到无聊便转向其他事物。
约翰逊的子女并非短睡眠者，但他有十七个孙辈，其中一人可能是。“我五点起床，她不久后也会起来，”他说。他询问奥斯蒙德和怀特的家庭情况。“我想我惹恼了我的孩子们，”怀特说，“我总是叫醒他们。”她儿子上大学时，为了一份工作早起，却发现她早已在读报。“你知道吗，我从没见过你躺在床上，”他对她说。
我昏昏欲睡，乐于听他们交换故事，偶尔插话。约翰逊和怀特表示，手术后无需服用止痛药。怀特谈到作为苹果用户俱乐部成员，自愿为他人修理设备。
我仍对短睡眠者略感羡慕，但这场对话也深刻提醒我：改变一个人与睡眠的关系何其困难。约翰逊无法强迫自己整夜安眠，正如我无法每天参加凌晨三点的会议。他们交谈时，我心想若能重回被窝该多好，或许还能补觉。有些快乐，只属于长睡眠者，我想。
他们是否在有限生命中榨取了更多价值？怀特说，年轻时她需要额外时间经营三家房地产公司并抚养孩子。她常自问：“我还剩什么事要做？”约翰逊也曾感受到矛盾的时间紧迫感。“我喜欢说，上帝知道我需要额外三小时才能跟上节奏，”他说。
但三人都表示，退休后他们对时间的体验已演变。怀特现在会问更开放的问题：“我要做什么？”“乔安妮某种程度上激励着我，”谈及奥斯蒙德时她说，“她如此高效。”奥斯蒙德谦虚回应，指出怀特志愿服务之频繁。我感到欣慰：连短睡眠者也会为自己如何利用时间而感到自省。
我感觉到，三人很高兴能找到彼此。通话结束前，怀特坦露一丝羡慕：“拥有一个你能共鸣的家庭，听起来真美好，”她对约翰逊和奥斯蒙德说，“而我谁也没有。”她转向我开玩笑道：“我觉得你为我创建了一个朋友圈。”
“你可以随时联系我，”奥斯蒙德接话道，“很可能，我会醒着。” ♦
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