创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
“三姐姐，你可千万别觉得我们是在施舍你，都是一家姐妹……”明兰握着她的手，话说得温婉动听。
如兰点头称是，心里却泛起一阵酸楚。
她以为低嫁能换来相濡以沫的真情，能得到家人的理解。
可她从未想过，在华兰和明兰那儿，自己早已从平起平坐的姐妹，变成了需要接济的“穷亲戚”。
01
冬日的风，像刀子一样，刮在人脸上生疼。
如兰坐在那顶陪嫁过来的旧轿子里，轿身随着轿夫的脚步一晃一晃，发出“咯吱咯吱”的声响。
她下意识地拢了拢身上这件穿了两年的藕荷色袄子，袖口一处磨损得厉害，是她昨晚在油灯下，用丝线一针一线细细补上的。不仔细看，倒也瞧不出来。
她掀开轿帘一角，偷偷往外看。盛府那朱红色的高大门楣遥遥在望，门口两尊威风凛凛的石狮子，一如她出嫁前的模样。
可不知为何，今日看着，总觉得那石狮子的眼神里，都透着一股子生疏和威严，让她心里没来由地一紧。
轿子在侧门停下，不能再往前了。如兰自己提着裙摆下了轿，塞给轿夫头领五十文铜钱。
那轿夫掂了掂，脸上的笑意淡了几分，嘴上却依旧客气：“谢五奶奶赏。”
如兰知道他嫌少，可这已经是她能拿出的最多的体己钱了。
为了给丈夫文炎敬添置一件像样的新官服，好在翰林院的同僚面前挺直腰杆，她把给自己做冬衣的钱都省了下来。
守门的门房还是老王头，他看见如兰，先是愣了一下，随即才堆起笑脸迎上来：“哎哟，是五姑娘，不，五奶奶回来了！快请进，快请进！”
那称呼转换间的片刻迟疑，像一根细小的针，轻轻扎了如兰一下。
她从袖中摸出另外备好的一串五十文铜钱，递了过去：“王伯，天冷，拿去喝碗热酒吧。”
老王头接了钱，脸上的笑容却有些僵。
他嘴里说着“谢五奶奶赏”，可那眼神，分明是在说“就这点？”。
如兰的心沉了下去。
她听府里的旧人说过，如今大姐华兰回府，赏钱都是十两一个的银裸子；六妹明兰出手更大方，天冷的时候，直接给门房和洒扫的仆妇们一人发一件新棉衣。
她这点铜钱，在她们的金山银山面前，怕是连个响声都听不见。
她不敢再看老王头的眼睛，低着头，快步往里走。
青石板路还是那么熟悉，路两旁的腊梅也已含苞。
可她走在上面，却感觉自己像个外人，每一步都走得小心翼翼，生怕裙角的泥点子脏了这干净的地面，生怕自己寒酸的模样惹人笑话。
路过府门时，两辆气派非凡的马车正停在那里。
一辆是忠勤伯爵府的，车厢用的是上好的紫檀木，四角包着鎏金铜片，袁家的徽记在冬日阳光下熠熠生辉。
另一辆更是不得了，是宁远侯府的，四匹神骏的西域大马打着响鼻，车帘是用银线绣的祥云纹，低调中透着无法言说的贵气。
如兰的目光，从那豪华的马车，落回到自己那顶停在远处、边角漆皮都已脱落的旧轿子上，心头涌上一股难以言状的酸涩。
她想起昨天，婆婆为了省两文钱，非让她去城西那家快要倒闭的布庄给文炎敬扯布料。
她穿着一双半旧的绣花鞋，来回走了快三里地，脚后跟都磨出了血泡。
回到家，婆婆还在为晚饭多放了一勺猪油而骂骂咧咧。文炎敬那点翰林院编修的微薄俸禄，要养活一大家子人，要应付婆婆时不时就要看郎中、买补品的开销，日子过得捉襟见肘，紧巴巴的。
贫贱夫妻百事哀。
这句话，她从前只在书里读到过，如今，却是她日日夜夜都在经历的现实。她加快了脚步，她想快点见到母亲，见到姐妹们。
或许，在她们面前，她还能找回一点昔日盛家五小姐的体面和温暖。
一踏进内厅，一股暖意便扑面而来。
地龙烧得旺旺的，空气里弥漫着上等沉水香混合着柑橘的清甜气息，熏得人骨头都酥了。
02
这股熟悉的、富贵安逸的味道，让如兰有一瞬间的恍惚，仿佛自己从未嫁人，依旧是那个在盛府里无忧无虑的五小姐。
可这份恍惚，在看到华兰和明兰的那一刻，便被击得粉碎。
大姐华兰斜倚在铺着白狐皮的软榻上，身穿一件华贵的紫色锦缎对襟褙子，上面用金线绣着大朵的牡丹，雍容华贵。
头上戴着一支赤金点翠凤钗，流苏垂下，随着她的动作微微摇曳，流光溢彩。
六妹明兰则坐在她身边，穿着一身月白色的流光锦长裙，裙摆上用同色丝线绣着暗纹，看似素雅，可在光线下，却隐隐有波光流动，一看便知是极名贵的料子。
她们正在品茶，姿态优雅。
相比之下，如兰身上这件洗得有些失了颜色的藕荷色旧袄子，在满室的富丽堂皇和姐姐们的珠光宝气面前，显得格外寒酸，像是一幅精美画卷上不小心滴落的一点灰墨，突兀又刺眼。
“五妹妹来了，快坐。”华兰看见她，放下了茶盏，脸上带着笑，可那笑意却未达眼底。
明兰也站起身，拉着她的手让她坐到自己身边，柔声问道：“五姐姐路上冷不冷？快喝杯热茶暖暖身子。”
丫鬟立刻奉上了一盏新茶。茶汤清亮，香气馥郁。如兰喝了一口，只觉得满口清香，回味甘甜，比她平日里喝的那些粗茶好上百倍。
华兰像是看出了她的心思，漫不经心地说道：“这是前几日宫里贵妃娘娘新赏的雨前龙井，说是今年的新贡品，也就那么几两。我寻思着老太太和母亲爱喝，便送了些过来。”
宫里……贵妃娘娘赏的？如兰的心猛地一跳。
这几个字，对她来说，就像是另一个世界的故事。一个她这辈子都无法企及和接触的层面。她只能干巴巴地应了声：“是……是很好喝。”
姐妹俩似乎没注意到她的窘迫，自顾自地聊了起来。
“前几日，我家侯爷为了两淮盐务的事，在朝堂上跟户部侍郎吵得不可开交。”明兰端着茶杯，慢悠悠地说道，“圣上似乎有意要整顿盐务，只是阻力太大。”
华兰点点头，接口道：“可不是。袁家在那边也有些生意，这次怕是也要受些影响。不过我家官人说了，长痛不如短痛，盐引私下买卖成风，盐商们一个个富得流油，国库却年年亏空，早该治治了。”
她们聊的是盐引、盐商、朝堂之争，是家族的核心利益。
每一个字背后，都牵扯着巨大的财富和权力。这些话题，离如兰的生活太遥远了。她根本听不懂，也插不上话。
她只知道，昨天她家婆婆为了两文钱的盐钱，在街口跟那个挑着担子卖盐的小贩吵了足足半个时辰，引得左邻右舍都出来围观。
03
当时她站在人群后面，恨不得地上能有条缝让她钻进去。
她感觉自己被排挤在了她们的世界之外，心里又慌又急。
她迫切地想要插话，想要证明自己还属于这个圈子，没有被彻底抛弃。
于是，她急急地开口道：“说起买东西，前儿个我们家婆婆，为了省几文钱的炭火钱，非让我去城南那家最便宜的铺子。那路可真难走，回来我……”
她本想抱怨几句家长里短的琐事，拉近一下距离。可话还没说完，就被华兰不轻不重地打断了。
“五妹妹，”华兰放下茶盏，看着她，眼神里带着一丝不容置疑的威严，“这些家长里短的琐事，在家里跟母亲说说便是。我们姐妹难得聚一次，说这些做什么。若是传了出去，没的让人笑话我们盛家的女儿没规矩，只会说些鸡毛蒜皮。”
这句话，像一个无形的巴掌，狠狠地扇在了如兰的脸上。
她的脸“轰”的一下，红到了脖子根。
她觉得自己就像一个刚从乡下来的、没见过世面的穷亲戚，在贵人面前喋喋不休地抱怨着自家的那点鸡毛蒜皮，惹人厌烦，更惹人笑话。
明兰没有说话，她只是默默地又给如兰的茶杯里续满了水。
她的动作很轻，很温柔，可她的眼神，却让如兰更加难受。
那是一种看待弱者的怜悯，一种不带任何感情色彩的、居高临下的怜悯。仿佛在说：你真可怜，但我也只能给你一杯茶了。
这份无声的怜悯，比华兰直接的训斥，更让如兰感到无地自容。她端着那盏滚烫的茶，手指都在微微颤抖，却一句话也说不出来。
午宴设在暖阁，山珍海味，精致讲究。可如兰吃得味同嚼蜡。她心里装着事，沉甸甸的，压得她喘不过气来。
宴后，丫鬟们撤下碗碟，换上了时令的鲜果和点心。
盛老太太靠在软枕上，看着围坐在身边的三个孙女，脸上带着慈祥的笑容。只是那笑容的深处，藏着一丝不易察觉的忧虑。
老太太是何等精明的人，她一眼就看出了孙女们之间的隔阂。
华兰和明兰坐在一处，聊着她们那个圈子里的事，举手投足间是当家主母的雍容和自信。
而如兰，则拘谨地坐在一旁，像个来做客的远房亲戚，显得格格不入。
老太太在心里叹了口气。阶层，是这世上最锋利的一把刀。它能把血浓于水的亲情，切割得支离破碎。
如兰此刻更是如坐针毡。她来之前，婆婆在家又哭又闹，逼了她好几天。
原来，文炎敬在翰林院熬了几年，依旧是个坐冷板凳的编修，毫无升迁的指望。
最近，江南出了一个从五品知州的肥缺，地方富庶，油水丰厚。文炎敬动了心思，可他没背景，没人脉，光靠自己，这辈子都别想拿到那个位置。
婆婆便把主意打到了如兰的娘家。“你那两个姐姐，一个是大权在握的伯爵夫人，一个是一人之下万人之上的侯爵夫人，这点小事，对她们来说还不是一句话的事？”婆婆捏着帕子，一把鼻涕一把泪地数落她，“我怎么就养了你这么个没用的儿媳妇！放着这么好的靠山不用！你要是连这点事都办不成，我们文家娶你回来还有什么用？”
那些尖酸刻刻薄的话，此刻还在她耳边回响。
她知道，今天若是空手而归，回家后定然又是一场天翻地覆的吵闹。她深吸一口气，像是下定了某种决心，目光投向了华兰。
“大姐姐，”如兰的声音有些干涩，她舔了舔嘴唇，鼓起勇气说道，“有件事……想求你和六妹妹帮个忙。”
华兰正用银签挑着橘子瓣，闻言，动作顿了一下，抬起眼帘看她：“什么事？”
“是……是关于我们家炎敬的。”如兰紧张得手心都出了汗，“他……他在翰林院也待了好些年了，总想着能外放出去，做些实事。最近，听说江南常州府有个知州的缺……我想着，大姐姐和六妹夫在朝中人脉广，能不能……能不能帮忙递句话？”
她话说得磕磕巴巴，声音越说越小。
华兰听完，脸上那点客套的笑容也淡了下去。
她将银签放在一边，用帕子擦了擦手，语气冷淡地开口了：“五妹妹，不是大姐不帮你。你也知道，袁家最近也正是要紧的时候。我家官人刚提了吏部侍郎，底下多少双眼睛正虎视眈眈地盯着，就盼着他出错。这时候，为了一个知州的位子去跟人打招呼，那是明晃晃地给人送把柄上去。这事儿，得动用不小的人情。不是我不肯帮，是真的帮不了。”
话里话外，全是推脱。如兰的心，一寸寸地凉了下去。
她知道，华兰不是帮不了，是不想帮。
在华兰看来，为了一个不成器的、没什么前途的妹夫，去动用袁家好不容易积累起来的人脉，去担被人抓住把柄的风险，这笔账，怎么算都太不划算了。
如兰的脸上血色尽失，她只能把最后的希望，投向了一直没说话的明兰。
明兰察觉到她的目光，微微叹了口气，语气比华兰要委婉得多，却也同样是拒绝：“五姐姐，那个位置确实是个好去处。只是，正如大姐所说，盯着的人太多。况且，文姐夫的资历，确实还尚浅了些。那地方虽然富庶，可也是个出了名的是非之地。当地的士绅大族盘根错节，没有雷霆手段，怕是很难镇得住那些地头蛇。到时候，若是出了什么乱子，不仅官做不成，怕是还要吃上官司，反而不美。”
她顿了顿，柔声劝道：“依我看，不如让文姐夫在翰林院再多磨练几年。厚积薄发，将来总会有机会的。”
04
如兰彻底绝望了。她感到一种前所未有的无力感。
她就像一个溺水的人，拼命地向岸上的人呼救。
可岸上的，是她曾经最亲密的姐妹。
她们站在云端，看着在泥地里挣扎的她。她想抓住她们的手，借力爬上去。
可她们却怕脏了自己华美的衣衫，怕被她身上的穷酸气和麻烦事沾染，连一根树枝都吝于递给她。
是啊，她怎么忘了。当年在闺阁里，她们虽然也有身份的差别，但至少还是平等的。
她们可以一起读书，一起被先生罚站，一起偷吃厨房的点心。
可现在，一切都不同了。婚姻，是女人的第二次投胎。她们投去了云端，而她，却坠入了泥潭。
就在这时，明兰的儿子团哥儿，穿着一身簇新的锦缎小袄，虎头虎脑地跑了进来，扑进明兰怀里撒娇。明兰抱着儿子，脸上的神情瞬间变得无比温柔。
如兰看着这一幕，心里一动，像是想起了什么救命稻草。
她连忙从怀里掏出一个用锦帕包裹的小盒子。这是她今天来的另一个目的，给外甥的见面礼。这盒子里，是一支成色还算不错的白玉簪。
这是她攒了快半年的私房钱，跑遍了京城大大小小的当铺和首饰店，才淘换来的。虽然比不上姐姐们那些珠光宝气的首饰，却是她能拿出的，最体面、最贵重的东西了。
她双手捧着锦盒，手因为紧张而微微发抖。
她将盒子递到明兰面前，脸上挤出一个讨好的笑容：“六妹妹，这是……这是我给团哥儿的见面礼。不成敬意，你……别嫌弃。”她期待着，明兰能看在她这份心意的份上，至少能给她一个真诚的笑脸，缓和一下这尴尬的气氛。
明兰正在逗弄怀里的团哥儿，听到她的话，只是淡淡地瞥了一眼那个锦盒，并没有伸手去接。
“五姨母太客气了。”明兰身边的崔妈妈察言观色，立刻走上前来，用双手恭敬地接过了锦盒，嘴里说着：“多谢五姨母赏。”
如兰的心稍稍放下了些。可下一秒，她的心就坠入了冰窖。
只见崔妈妈接过锦盒后，转身走到了暖阁角落里一个堆放礼品的紫檀木长案前。她看也没看，就随手将如兰的那个小锦盒，放在了长案的最下层。
如兰的目光跟了过去。她清楚地看到，那一层，堆放的都是些包装粗糙的布包和食盒。
她知道，那是府里有些体面的管事媳妇和庄子上的庄头们送来的粗礼。是逢年过节，主家用来分发给底下小丫鬟和仆妇们的东西。
而长案的上面两层，则摆满了各式各样流光溢彩的锦盒，装着的都是些金银、玉器、宝石、古玩。那些，才是真正的“礼”。
如兰的礼物，那个她跑断了腿、掏空了私房钱才换来的，在她眼里是珍宝、是心意、是她最后一点尊严的礼物，在明兰和崔妈妈的眼中，原来，就只配和那些下人们送的东西放在一起。甚至，连单独看一眼的兴趣都没有。
“轰”的一声，如兰只觉得脑子里一片空白。
她的脸瞬间煞白，没有一丝血色。
她感觉自己的脸皮，像是被人活生生地撕了下来，扔在地上，还被狠狠地踩上了几脚，踩得稀巴烂。
那股巨大的羞辱感，让她几乎要窒息。她再也坐不住了。
“我……我去更衣。”她猛地站起身，声音发颤，话不成句。说完，也不等众人反应，就逃也似的冲出了暖阁。
05
她一路踉踉跄跄地跑到花园的假山后面，再也忍不住，蹲下身子，将脸埋在膝盖里，放声痛哭。眼泪像断了线的珠子，怎么也止不住。
她不明白，事情为什么会变成这样。
五年前，她执意要嫁给文炎敬，不就是因为看透了深宅大院里的虚伪和算计吗？
她不想像大姐姐华兰那样，为了家族联姻，嫁入伯爵府受尽婆婆的刁难和委屈。她也不想像四姐墨兰那样，为了攀高枝，不择手段，丢尽了脸面。
她以为，低嫁，嫁给一个真心对自己好的人，就能换来自在和真情。可现实，却给了她一记最响亮的耳光。
低嫁换来的不是自在，是贫贱夫妻百事哀。是每日为了柴米油盐的算计，是婆婆无休无止的刻薄，是丈夫软弱无能的叹息。
更是被曾经平起平坐的姐妹们，用一种无声的方式，彻底排挤出那个光鲜亮丽的圈子。
她哭了很久，直到眼泪流干，嗓子都哑了。她扶着假山站起来，冷风一吹，让她清醒了许多。
她不能就这么走了。她想起家里的丈夫和孩子，想起婆婆那张刻薄的脸。
为了他们，为了这个家，今天这张脸，她必须豁出去。哪怕被人踩在地上，也得忍着。
她从袖中拿出小镜子，补了补妆，又深吸了几口气，整理好情绪，准备重新走回那个让她感到窒息的暖阁。
重新回到暖阁的路上，如兰的心情比去时更加沉重。她刻意放慢脚步，每一步都像踩在棉花上，虚浮无力。
路过母亲王若弗的院子时，她犹豫了一下，还是走了进去。王若弗正在屋里生闷气，看到如兰进来，先是心疼，随即又板起了脸。
"你还知道来我这里！看你那点出息！"王若弗指着她的鼻子，"求人办事，哪有你这么求的？话没说两句，自己先跑了，像什么样子！"
如兰被说得眼圈一红，低下了头："娘，她们……她们根本就没想过要帮我。"
"废话！我早就跟你说过，你那两位姐姐，如今是什么身份？她们是伯爵夫人，是侯爵夫人！她们考虑的，是整个家族的利益和体面！你那点事，在她们眼里，算得了什么？"王若弗嘴上说得刻薄，却还是拉着女儿坐下，让丫鬟端来热茶。
"当年让你嫁给顾廷烨，你非不听！非要死要活地跟着那个穷书生！现在好了，日子过成这样，回娘家都挺不直腰杆！"王若弗越说越气，"你看看你穿的这是什么？这料子，连我房里得脸的丫鬟都不穿了！"
王若弗叹了口气，语气软了下来："罢了罢了，路是你自己选的。她们不帮你，是本分；帮你，才是情分。你不能指望她们为了你那个扶不上墙的丈夫，去动用自己夫家的人脉。这人情债，最是难还。"
王若弗从一个上了锁的匣子里，拿出几张银票，塞到如兰手里："拿着。别让你那婆婆知道了。给自己和孩子做几件新衣裳，别太亏待自己。至于文炎敬的事，你也别想了。让他安安分分在翰林院待着吧。"
如兰捏着那几张沉甸甸的银票，眼泪又忍不住掉了下来。在这座冰冷的盛府里，或许也只有自己的亲娘，还会真心实意地为她着想了。
"娘，谢谢你。"
"谢什么。我是你娘。"王若弗帮她擦了擦眼泪，"行了，去老太太那里坐坐。别让人看出你哭过。"
从母亲的院子里出来，如兰的心情平复了许多。
她知道，求姐姐们这条路是走不通了。可她还是不甘心，想再回去试试，或许还能有转机。她抱着最后一丝渺茫的希望，朝着暖阁走去。
为了避免再从正门进去引人注目，她选择从暖阁后面的抄手游廊绕过去。冬日午后的阳光懒洋洋地洒在廊柱上，四周静悄悄的。
06
当她走到暖阁后窗附近时，一阵压低了声音的谈话声，顺着半开的窗缝清晰地飘了出来。那声音，是华兰和明兰。
"大姐姐，你也太小心了些。"是明兰的声音，带着一丝轻快，"不过就是江南一个从五品知州的缺罢了。若是真想帮衬一把，也不是什么难事。顾侯那边，也就是一句话的事情。"
如兰的脚步瞬间钉在了原地。
一句话的事？那刚才在暖阁里，她为什么要说得那么为难？如兰的心猛地一沉，一股寒意从脚底窜了上来。她屏住呼吸，悄悄地朝窗边又挪近了一步。
只听见华兰疲惫地叹了口气，声音里充满了厌烦和无奈："六妹妹，你是不知道，所以才说得这么轻松。五妹妹那日子过得……真是让人头疼得厉害。你是没瞧见她方才那副样子，我都替她臊得慌。"
"怎么说？"明兰好奇地问。
"你还不知道吧？"华兰的声音压得更低了，"上个月，文家那个老虔婆，竟然打着我们忠勤伯爵府亲戚的名号，跑到城里最大的'锦绣阁'绸缎庄，赊了足足五十两银子的账！说是让她家'伯爵府的亲家'回头去结。那掌柜的派人把账单送到我府上，我家官人知道了，气得脸都绿了！最后还是他黑着脸派人去把事情平了。那绸缎庄的掌柜后来见我时，那眼神……我这辈子都忘不了！真是把我们盛家的脸，把袁家的脸，都丢到家了！"
如兰只觉得"轰"的一声，脑袋里像是有什么东西炸开了。
婆婆……赊账？还打着伯爵府的名号？这件事，她竟然一点都不知道！难怪上个月婆婆突然添了好几件新衣裳，还说是远房亲戚送的。原来是这样来的！
一股巨大的羞耻感和愤怒，瞬间淹没了她。她感觉自己的脸颊滚烫，像是被人狠狠地抽了无数个耳光。
"还有这等事？"明兰的声音里也充满了惊讶，"那……文姐夫他知道吗？"
华兰发出一声不屑的冷笑："他？他知不知道，又有什么区别？他那个软弱的性子，你又不是不清楚，在他娘面前，连个屁都不敢放！看着老实本分，其实心里的小算盘打得比谁都精。这次他想谋那个肥缺，不就是看着那地方油水厚，想去捞一把吗？就他那点本事和眼界，若是真让他去了，不出三个月，怕是连官服都得让人给扒了，到时候捅出更大的篓子，还不是要我们来替他收拾烂摊子！"
明兰淡淡地"嗯"了一声："我也是这么想的。顾侯也说，文姐夫在翰林院虽然看着勤勉，但格局太小，眼界太窄，总想着走捷径。这种人，心性不定，不堪大用。这次若是帮了他，开了这个口子，以后但凡出了事，反倒要连累我们两家，甚至牵连到盛家的名声。咱们现在，不仅要顾着自己夫家的体面，更要顾着整个盛家的体面。"
暖阁里沉默了片刻。
随后，华兰说出了一句让窗外的如兰浑身血液都几乎凝固的话。
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