现代越南有54个得到政府认定的民族，其中有三个华人民族，即华族、山由族和艾族。虽然在越南，这三个民族被分成了不同的群体，但归根结底，他们都是华人。
除了这三个华人族群外，越南的历史上还曾存在过另一个来自中国的群体，他们就是明乡人群体。
这个群体的起源可以追溯到汉族人，但与其他华人群体有明显的差异，且在近代逐渐与其他华人群体分道扬镳。那么他们到底是什么人，现在的状况如何呢？
这段历史的开端，要追溯到1644年。这一年明朝覆灭，清朝入主中原，随后推行剃发易服令，无数不愿臣服清朝的明朝遗臣、遗民，为躲避战乱和迫害，被迫背井离乡，辗转南下，最终抵达当时的越南境内。
彼时的越南处于南阮北郑分裂时期，南方阮氏为抗衡北方郑氏，主动接纳了这批流亡者。
最初，这些流亡者自称为“明香人”，寓意延续明朝香火，他们聚居的村落被称为“明香社”。
1681年，明将杨彦迪、陈上川率领三千部属，乘坐五十艘战船投奔广南国阮主，直言“自陈以明国逋臣，义不事清，故来愿为臣仆”，这份赤诚让阮主深受触动。
阮主将这批明香人派往当时属于柬埔寨属地的东浦开疆拓土，让他们在此定居兴业。
1698年，阮福淍命阮有镜经略东浦，正式成立明香社，将“唐人子孙居镇边者，立为清河社，居藩镇者，立为明香社，并为编户”，明香人从此在越南有了正式的聚居之所。
1827年，越南阮朝明命帝下令，将“明香”改为“明乡”，隐去了延续明朝香火的意涵，同时将清朝华侨与当地妇女通婚的后代纳入明乡籍，“明乡”的含义也由此转变为“土生华人”，成为独立于越南人和华人之外的特殊族群。
阮朝时期，明乡人享有诸多特权。他们可接受教育、参加科举、入朝为官，优先被聘用从事艚务司工作，负责检查船只、担任通事、设定物价等事务，还能免除兵役、徭役，税赋也轻于华人，这些优待为他们融入越南社会提供了便利，却也让他们逐渐形成了自成一体的族群。
陈荆和在研究会安明乡社时曾指出，早期明乡人既努力适应当地生活环境，又坚守着中国传统习俗。
这份华夏印记，在岁月流转中渐渐淡化。法属时期，明乡人的特权被逐步取消，与祖籍国的联系也因战乱和地域阻隔变得愈发微弱。
1975年后，明乡人被识别为京族，大量族众融入越南主体民族，许多人开始与当地人通婚，汉语逐渐被遗忘，华夏习俗也慢慢简化。
会馆正门口的汉字对联“明王治南天，天光日化；乡里居越地，地利人和”，正殿供奉的明太祖至崇祯皇帝神位，以及两侧关羽和陈上川将军的灵位，都在默默诉说着这个族群的起源。灵位旁“耻作北朝臣，纲常郑重；宁为南国客，竹帛昭垂”的对联，更是道尽了明朝遗民的气节。
曾经，明乡人的寻根之路充满阻碍。广西新闻网的考察团曾在越南寻访明乡人时发现，就连当地的华裔和侨领，大多也不知道“明乡人”的存在。人脉广泛的侨领张仕宗，在听完考察团的介绍后也曾惊讶地反问：“真有这样一个会馆？”
随着交通和信息的日益便捷，越来越多的明乡后裔开始主动寻找自己的根。他们通过查阅史料、寻访会馆、联系中国学者等方式，一点点拼凑家族的迁徙历史，努力找回被遗忘的汉语和华夏习俗，一场跨越山海的寻根之旅，在三百多年后正式重启。
一些明乡后裔还自发组织起来，整理家族谱牒，寻访散落各地的明乡宗亲，举办宗族祭祀活动。
日本学者三尾裕子曾说，明乡人“保持‘中华性’和实现‘越南化’其实是同时存在的”。
从明末的背井离乡，到如今的寻根问祖，三百多年的时光里，明乡人经历了迁徙、融合、遗忘与回归。
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