长期以来如东人心中一直有一根刺——同为南通兄弟县市，为何唯独如东还顶着“县”的帽子？县委书记杨万平说要让“七虎”重座次。如东如愿排座次了，是不是就可以摘“县”帽啦？
南通“七虎”的尴尬
翻开南通行政区划图，三个区（崇川、通州、海门）、三个县级市（启东、如皋、海安），唯独东北角那个地方，还叫“如东县”。
这顶“县”的帽子，如东戴了太久。
1989年启东撤县设市，1991年如皋跟上，1993年南通县变通州市，1994年海门升格，2018年海安也完成了“转正”。
如东成了南通唯一的“县”，也是苏北经济最强县中唯一还保留“县”建制的地方。
更让如东人“意难平”的是，当年如东和海安一起进入撤县设市报批程序，最终只有海安去了北京接受论证，如东只能“隐恨”而归。
经济实力不输，为何卡在“县”？
论经济，如东并不弱。2023年如东GDP达1381.13亿元，在全国百强县中排名第30位。
与2018年撤县设市的海安相比，如东的经济总量已十分接近，2024年海安GDP1506.98亿元，如东1430.46亿元，差距仅76亿元。
甚至有人预测，按照如东目前的发展势头，反超海安只是时间问题。
那么问题来了：经济实力足够，为何撤县设市之路如此坎坷？
关键在“硬指标”。撤县设市并非只看经济总量，还有一系列硬性条件：城镇化率不低于全国平均水平、城区人口超过20万、人均GDP位列全省前40%、第一产业比重不高于15%。
如东的短板，恰恰在这些“软指标”上。虽然经济总量可观，但人均GDP尚未进入全省前40%，城镇化水平和城区规模与县级市标准仍有差距。
如东的“自我革命”
如东人没有坐等。一场从内到外的“自我革命”正在悄然进行。
2026年1月，如东高新区人大工委召开行政区划调整情况通报会，撤销掘港镇，设立掘港和城中两个街道办事处。
这一调整被外界解读为“为撤县建市做准备”——通过优化行政区划，提升城镇化水平，补齐城区人口和建成区面积的短板。
产业层面，如东正从“沿海腹地”向“开放前沿”蜕变。
亚洲最大的海上风电场群坐落于此，全国最大的LNG能源岛每年贡献税收超过70亿元。新能源、新材料、新装备三大主导产业产值规模已突破1500亿元。
交通短板也在加速补齐。通苏嘉甬如东延伸段将在2025年底动工，“十五五”期间通车。洋口港金牛码头已投用，年通过能力408万吨，“港铁联动”格局正在形成。
坊间猜想：合并还是独立？
关于如东撤县设市的路径，坊间有两种猜想。
一种是“内部整合说”。有观点认为，如东县内的掘港和丰利两镇若能联手整合，做大城区骨架，撤县设市的最大短板就能补上。
掘港是县城所在地，丰利是历史重镇，两镇相距仅十余公里，城镇边界已越来越模糊。这种“事实上的连片”，恰恰是行政整合最好的土壤。
另一种是“外部合并说”。更大胆的设想是如东与海安合并，形成一个GDP近3000亿元的“超级县级市”。
从地理上看，两地紧邻；从经济上看，2023年海安GDP1436亿元，如东1381亿元，合计接近2820亿元；从产业上看，海安的装备制造与如东的海洋经济形成互补。
但这一设想面临现实阻力。海安历经三年努力才在2018年完成撤县设市，如今要放弃“海安市”的牌子，难度可想而知。
何时能圆“市”之梦？
综合各方信息，如东撤县设市可能还需要5年左右时间。
但这并非遥不可及。如东正在多条赛道上加速奔跑：
城镇化方面，通过行政区划调整优化资源配置；产业发展上，海上风电、LNG、新材料等新兴产业全面发力；交通建设上，高铁、港口、高速公路网络日益完善。
更重要的是，如东的战略地位正在提升。随着长三角一体化深入推进，南通要建“海洋中心城市”，如东作为沿海重要节点，其价值愈发凸显。
从“县”到“市”，一字之差，背后是城市能级的跃升、资源配置的优化、发展空间的拓展。
对如东而言，这不仅是名称的改变，更是从“县域思维”向“城市思维”的转变，从“单打独斗”到融入区域发展大局的跨越。
当掘港镇的牌子被取下，换上“街道办事处”的新标识，如东人知道，改变已经开始。高铁即将驶入如东站，海上风机在黄海之滨昼夜旋转，LNG船舶在洋口港频繁往来。
如东不再只是南通地图上那个“最后的县”，而是长三角北翼正在崛起的能源高地、产业新城。撤县设市的梦想，正随着每一台转动的风机、每一艘靠港的巨轮、每一列飞驰的高铁，一步步照进现实。
▌编辑：小杨医生
法律顾问：上海正源律师事务所（南通）合伙人
郑晓云律师
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