美国与以色列3周前开始对伊朗发动攻势，伊斯兰共和国随后在地区内实施报复行动。冲突爆发以来，双方有两次袭击的明显目标触及一个几乎“禁忌”的领域：对手的水利基础设施，尤其是饮用水设施。
与针对军事、经济和能源利益的其他沉重打击不同，这两次行动都笼罩着某种神秘色彩：没有公开认领，也没有持续扩大的公开报复，更像是以高风险的方式发出含蓄警告。
第一次发生在3月7日。伊朗外长阿巴斯·阿拉格齐指称，美国袭击了位于霍尔木兹海峡格什姆岛的一座海水淡化厂，导致30个市镇的供水受到影响。
尽管美军否认相关指控，阿拉格齐仍在社交媒体上警告称：“美国开了先例，不是伊朗。”次日，巴林内政部宣布，一架伊朗无人机对该国一座海水淡化厂造成“物质损失”。截至目前，这一敏感的相互打击并未升级，造成的损害也相对有限。但这些袭击构成了潜在威胁，尤其指向波斯湾沿岸的阿拉伯沙漠国家。
在这些国家，降雨稀少、缺乏常年河流、地下水储备不断枯竭。人口与经济快速扩张，使居民对一套脆弱的海水淡化厂网络高度依赖。
中东全球事务理事会研究员、地区水政治专家穆罕默德·阿布·哈瓦什表示：“没有燃料或没有技术，或许还能勉强生存；但没有水，几天内就会死亡。所以，攻击水资源会触发一种原始恐惧。”他补充说：“这也解释了为何巴林和格什姆岛海水淡化设施遭袭的消息传出后，一些人会感到恐慌。”
海湾6个阿拉伯国家——沙特阿拉伯、阿拉伯联合酋长国、卡塔尔、巴林、科威特和阿曼——拥有400多座海水淡化厂，生产了全球近50%的淡化水，但这些国家人口占全球不足1%。在全球10座最大的海水淡化厂中，有8座位于该地区。
根据当地统计，该地区对海水淡化供水的依赖程度，沙特阿拉伯为18%，阿联酋为41%，卡塔尔为61%。如果只计算饮用水，这一比例会上升到：阿联酋42%，沙特阿拉伯70%，卡塔尔99%。
伊朗的处境相对不那么脆弱，因为其供水很大程度依靠水库和井水。但近年来，伊朗的可再生水资源也出现断崖式下降。同时，干旱期变得更频繁、更严重。叠加城市与工业扩张，以及备受质疑的农业政策，这一趋势把伊朗推向了水资源极度短缺的临界水平，并在过去引发过抗议。
对海湾君主制国家而言，脆弱性还来自这样一种现实：出于效率考虑，许多海水淡化厂建在沿海，紧邻物流区与能源设施，并依赖后者维持运转。如今，随着这些基础设施成为军事目标，海水淡化厂与被攻击目标的距离变得危险地接近。
例如，伊朗锁定的目标之一是阿联酋的杰贝阿里商港。该港是近东地区最大的商港之一，也是全球最繁忙的港口之一。但伊朗对港口的部分袭击，落点距离为迪拜供水的海水淡化厂群仅20公里。科威特方面，3月初拦截一架无人机也导致一座蒸馏制水厂起火。
尽管如此，阿布·哈瓦什指出，让这些设施彻底停摆并不容易。他表示，海湾地区的主要海水淡化厂规模巨大，内部包含多个站点。
他举例称，沙特阿拉伯的拉斯海尔海水淡化厂约有25个站点，阿联酋杰贝阿里海水淡化厂有8个站点。他解释：“要让它们完全无法运转，比想象中更难。并非做不到，但代价更高、风险更大、操作也更复杂。”
被视为国际人道法核心的1949年《日内瓦公约》第一附加议定书规定，无论出于何种理由，都禁止攻击对平民生存不可或缺的基础设施，包括饮用水设施。不过，尽管大多数国家已批准该议定书，尚未批准的3个国家中恰包括以色列、美国和伊朗。
以色列在地区内攻击饮用水基础设施的记录尤其漫长。巴勒斯坦水务局通报称，2025年1月，以军摧毁了加沙北部的一座海水淡化厂，并将其用作军事营地。
同年3月，以军切断了另一座饮用水设施的供电。多家非政府组织也记录称，自2023年10月以来，以色列多次袭击黎巴嫩的水利基础设施，导致其频繁无法运转。
在海湾地区，沙特阿拉伯近年也曾两次遭到也门胡塞武装针对海水淡化厂的袭击。上述行动叠加既有脆弱性，促使地区国家采取措施，例如推动基础设施去中心化、加强对稀缺地下水资源的保护，并建设更小、也更具防护能力的淡化厂。这些努力如今可能会加速。
该理事会研究员阿布·哈瓦什认为，地区国家应当提升含水层人工回灌能力，投资创新方案以降低对海水淡化厂的依赖，并推动供水网络与防务体系的区域一体化。尽管如此，他仍预期“这些设施将继续构成脆弱点”，并警告说，“一个意志坚定的对手仍可能对其造成重大破坏”。
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