正史上一句两句话，被小说戏剧家看中后，就可以成为曲折离奇、锣鼓喧天的闹剧素材，而又多由倾国倾城的美女名姬作为金针来穿线，现在还在舞台上演出的《吕布与貂蝉》就是一个例子。
旧时曾将西施、昭君、貂蝉、杨贵妃称为四大美人，可是貂蝉却是个虚构人物，她的影子只出现在《三国志·吕布传》上：
卓自以遇人无礼，恐人谋己，行止常以布自卫。然卓性刚而褊，忿不思难，尝小失意，拔手戟掷布。布拳捷避之，为卓顾谢，卓意亦解，由是阴怨卓。卓常使布守中阖（阁），布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安。
这说明董卓原是对吕布很信任，把吕布当作保镖，后来因为“小失意”，竟至以戟掷布，吕布赶快避开，董卓虽已息怒，吕布却由此心怀怨恨。但真正作为貂蝉故事核心的只是“布与卓侍婢私通”这句话，不过董卓并未发觉，吕布却在担心了。
接下来写王允厚待吕布，吕布向王允诉说差一点被刺死事，于是定计欲除董卓。估计吕布不会向王允直言与侍婢私通事，这本来是一件无足轻重的小事情，陈寿却偏写上这一句，仿佛故意留给后人凑热闹，就像留遗产那样留给后人引出是非。
《后汉书·吕布传》抄自《三国志》，但《董卓传》中记他被吕布刺死前，有这样几句话：“卓朝服升车，既而马惊堕泥，还入更衣。其少妻止之，卓不从，遂行。”有人以为这个少妻就是与吕布私通的侍婢。错的。少妻即妾，与侍婢有别，她大概已预感到外面的局势将对董卓不利。
总之，吕布与董府侍婢一事，点了一笔，就此结束，只是一个默默无闻的少女，到了《三国志平话》里，却起了绝大波澜，丞相王允政治斗争的成败得失，就寄托在她身上。
有一天，王允归宅下马，在后花园的小庭闷坐，忽见一妇人在烧香，自言不得归乡，故家长不能见面，在此焚香再拜。王允自念吾忧国事，此妇人因甚祷祝，便去问她，她连忙跪下，据实说道：“贱妾本姓任，小字貂蝉，家长是吕布。自临洮府相失，至今不曾见面，因此烧香。”丞相大喜：“安汉天下，此妇人也。”便对貂蝉说：“吾看你如亲女一般看待”，并将金珠缎匹送给她。
王允因而请董卓赴宴，令貂蝉歌唱。后来又请吕布赴会，说：“老汉亦亲女看待。选吉日良时，送貂蝉于太师府去，与温侯完聚。”“吕布大喜，天晚告归。”这是王允定的计，存心使吕、董火拼。
王允将貂蝉送至董府中，董卓便与貂蝉饮酒。吕布闻而大怒，便将董卓刺死，貂蝉与吕布夫妻团圆。后来吕布被曹操所斩，貂蝉下落不明。
因为是平话，所以文字粗陋，层次凌乱，情节荒唐，只是据民间传说传抄凑合，想到什么就写什么，例如吕布之妻怎么会流落在王允后花园中？［吕布自有妻，《吕布传》引《魏氏春秋》曰：“布妻曰：‘昔曹氏待公台（指陈宫）如赤子，犹舍而归我。今将军厚公台不过于曹氏，而欲委全城，捐妻子，孤军远出，若一旦有变，妾岂得为将军妻哉。’布乃止。”则吕布妻也曾有流失之忧，不知是否为《三国志平话》之据？］从故事看，王允固然想为国除奸，但和貂蝉本不相识，所以并非两人合谋，貂蝉只是一个夫妻失散、焚香默祷的思妇而已。但平话作者，从《吕布传》的一句话，请来了一位女主角，加强了传奇性，为后来的《三国演义》开了窍，还是有它开创之功的。
在《三国演义》里，貂蝉是司徒王允府中一个十八岁的“歌舞美人”，即家伎。王允听到貂蝉于月下的牡丹亭畔长吁短叹，便喝问道：“贱人将有私情耶？”貂蝉立即正色跪于王允面前答道：“妾之贱躯，自幼蒙大人恩养，训习歌舞，未尝以婢妾相待，作亲女视之。……妾见大人两眉愁锁，必有国家大事，妾不敢问，解大人之忧。今晚又见大人行坐不安，因此长叹，不想大人窥见，倘有用妾之处，万死不辞。”王允以杖击地曰：“谁想汉天下却在汝手中耶？随我到画阁中来。”到了阁中，王允教貂蝉端坐于中，叩头便拜。
于是两人便密定连环计，“汝于中取便，谍间他父子分颜，令布杀卓，以绝大恶”，也就是教貂蝉去做置政敌死命的女间谍了。
《三国演义》中，塑造妇女形象的很少，貂蝉是突出的一个，却又是过于理想化的形象：一个十八岁的“歌舞美人”，政治上已经成熟到这个程度了吗？看了之后，总觉得非血肉之躯，而具有偶像色彩。
旧小说传播的大多为传统的忠义思想，如《水浒》原名《忠义水浒传》。连环计也是这样，王允对国家尽忠，貂蝉对王允尽义；王允是司徒、大人物，貂蝉是家伎、小人物。反过来，董卓对国家不忠，吕布对董卓不义。
《三国演义》第八回毛宗岗评云：“十八路诸侯不能杀董卓，而一貂蝉足以杀之；刘关张三人不能胜吕布，而貂蝉一女子能胜之，以衽席为战场，以脂粉为甲胄，以盼睐为戈矛，以笑颦为弓矢，以甘言卑词为运奇设伏，女将军真可畏哉。”又云：“为西施易，为貂蝉难，西施只要哄得一个吴王，貂蝉一面要哄董卓，一面又要哄吕布，使出两副心肠，妆（装）出两副面孔，大是不易。我谓貂蝉之功，可书竹帛。……最恨今人讹传关公斩貂蝉之事；夫貂蝉无可斩之罪，而有可嘉之绩，特为表而出之。”
毛氏与金圣叹同乡，圣叹评《水浒》颇得好评，所以，毛氏的评语也是效法圣叹的。但从另一方面说，无论西施还是貂蝉，都是以美色而使人亡国丧命，那么，说来说去，还是替女祸论作了注脚。
毛氏提到的关公斩貂蝉事，见于明传奇《连环计》：曹操使关羽擒吕布，貂蝉百计媚关羽，羽怒而斩之。王世贞诗曰“心心托汉寿，语语厌温侯。”（引自《曲海总目提要》卷四）盖指此也。那么，貂蝉仍然没有好下场。关羽是英雄好汉，在这里代表忠义，因而成为貂蝉的克星，后人也有替貂蝉不平的，故亦作“关公月下赞貂蝉”。
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