1980年，胡启立出任天津市市长。天津本是北方最大的商业重镇，但胡启立上任时，天津的现状却让他大吃一惊：虽然唐山大地震已经过去了4个年头，但遭受重创的天津依然是满目疮痍，全市约有15万居民住在马路上，加上成千上万的临建棚挤占了马路，使得马路更加拥挤不堪，城市的主干道上，公交车、自行车、三轮车和步行的人流混在一起，有如过江之鲫。
1980年秋天，天津大学操场上的一大片抗震棚发生了火灾，许多人家仅以身免，衣物家具全被付之一炬。受灾的老百姓终于抑制不住心中的怨气，点名要见市长。
当胡启立赶到火灾现场时，马上被愤怒的群众包围了，大家问他：“家里都烧光了，让我们怎么活？眼看就要入冬了，吃什么，穿什么？”“我们在这操场上住了两年了，还要让我们住多久？”
胡启立听后心痛不已，他当场向受灾群众表态：“市民同志们，我是市长胡启立，大家受苦了！请大家推选代表，明天一早到市政府来开会，我们听取大家意见，共同研究怎么解决大家的生活问题。从现在起，市政府抓紧修房盖房，就是砸锅卖铁，也要让大家明年回家过年！”
胡启立回到市政府后，有好心的同志提醒他说：“市长，你说一年之内让市民回家过年，这个话讲过头了。天津的现状是人均住房面积不足5平方米，地震中又损坏了上千万平方米，缺口太大了。做不到就不如不说，再给老百姓开空头支票，只能失信于民！”
胡启立听后大惊，此时他才意识到，确实是自己考虑不周，但既然已经给群众许下承诺，就必须想办法兑现。胡启立经过再三思考，决定去北京找时任国务院常务副总理的万里求助。
当天晚上，胡启立就赶到北京见到了万里，万里了解了天津的实际情况后说：“你的工作我支持，但要钱我没有。”
胡启立说：“我不找你要钱，就请你到天津去视察一下，公开地批我一顿，责令我必须解决这个问题。”
万里听后说：“就这个？行，这个忙我能帮。”
第二天，万里就和胡启立一起去了天津，当他把天津的市容看了一遍后，真的生气了。这天万里召集全市的领导干部开会，他在会上气愤地说：
我简直不敢相信自己的眼睛，地震都过去好几年了，你们自己住在大楼里，还有那么多老百姓住在既不挡风、又不避雨的临建棚里，住在大马路上，你们的阶级感情到哪里去了？你们想不想把天津市的面貌变一变？你们有没有决心和能力把天津的这个状况改一改？如果不行，做不到，你们说一声，我回去向中央报告，先撤换你们，换人！
会议结束后，万里悄悄地问胡启立：“我今天火气是不是太大了？过了吧？”
胡启立却连声说：“不过，正好！”
万里走了以后，胡启立又召集市政府的领导干部开会，他在会上说：“大家都听见了吧？中央动真的了。这个问题不解决，万副总理要撤我的职。咱们已经没有退路，只能尽合力、下狠心解决这个问题，如果解决不了，我先撤你们，然后自动下台。当官不为民造福，不如回家卖红薯！”
就这样，原本压在胡启立一人身上的压力，现在变成了全市领导干部共同的压力。天津市各部门、各单位一改拖拉的作风，抓紧抢修地震中受损的房屋，一年之内，马路上的临建棚全部拆光了，15万饱受无家之苦的灾民全部搬进了住宅。第二年春节，天津市的所有市民都在家包饺子过新年了！
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