11月22日消息，在距离地球16万光年之外，一颗质量约为太阳2000倍的恒星正步入生命的尾声。近日，欧洲南方天文台（ESO）的甚大望远镜干涉仪（VLTI）拍摄到这颗恒星的详细图像，前所未有地近距离展示了其活动和周边结构的复杂细节。
这颗恒星名为WOH G64，是一颗红色超巨星，位于拥有约300亿颗恒星的大麦哲伦星云中。图像显示，这颗恒星在临终阶段以惊人的速率喷射出大量气体和尘埃，这些物质在其周围形成了茧状结构。在VLTI拍摄的图像中，一个纤薄的椭圆光环清晰可见。通过分析这些喷射物质的分布，科学家们能够深入了解恒星生命末期的动态，以及恒星系统的内部构造。研究成果已发表在《天文学与天体物理学》杂志上。
研究主要作者、智利安德烈斯贝洛大学的天体物理学家大仲圭一表示：“这是我们首次成功捕捉到银河系外一颗垂死恒星的放大图像。我们发现了一个蛋形茧，恒星隐藏在其中，并被环状结构包裹。这表明这颗恒星正在喷射大量物质。”
研究团队选择WOH G64作为目标，有几个原因。首先，这颗超巨星以惊人的速率释放物质，为天体物理学家提供了研究恒星临终阶段的重要线索。WOH G64注定将在一场辉煌的超新星爆炸中结束生命，向宇宙释放其物质。其次，由于其距离已被精确测定，研究团队能够更准确地计算其质量和释放的能量。
基尔大学天文台主任、本研究的合著者雅各布·范·隆（Jacco van Loon）指出：“WOH G64是同类恒星中的极端代表，任何剧烈的变化都可能预示着它正加速走向爆炸的终点。”
此前的观测已暗示WOH G64周围存在尘埃环，但这是科学家首次通过成像直观展示其形状和结构。匈牙利Konkoly天文台的天文学家拉斯洛·莫纳尔（László Molnár）称：“早期的测量已经暗示了恒星周围尘埃环的存在，但此次成像使我们首次能够直接观察到这些尘埃结构，并通过建模深入了解其形状和性质，这是理解这颗超巨星的重要一步。”
今年早些时候，莫纳尔参与了一项关于红超巨星参宿四（Betelgeuse）的研究，提出其异常变暗模式可能与一颗较小的伴星绕行有关。他进一步补充道：“研究还观察到WOH G64亮度随时间的变化，这本身就令人着迷，但受限于现有数据的稀缺性，结论尚需进一步验证。未来鲁宾天文台的十年巡天计划或许能弥补这些不足。”
研究团队计划未来使用更长波长的成像技术对WOH G64进行进一步研究，有望揭示比当前图像更多的细节。在更长波长的图像中，这些环状喷射物质可能变得更加清晰。
但在此之前，我们只能欣赏这颗诡异而模糊的、宛如索伦之眼般的红巨星。尽管目前的图像分辨率有限，它仍展示了人类观测技术的非凡成就。我们的望远镜能够近距离捕捉如此遥远恒星的图像，本身已是一项令人叹为观止的科学壮举。（小小）
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