武汉这座城市的商业贸易起源于1861年。1861年武汉开埠的主要原因是由于《天津条约》的签订。1858年，英法联军进攻广州并占领了该城，这标志着第二次鸦片战争的开始。清政府在战事失利之后，被迫签订了《天津条约》，其中增设了汉口等新的通商口岸。武汉开埠后，洋人可以带着洋玩意漂洋过海经过长江直达汉口。从此，具有3500年厚重历史的武汉，在清末洋务运动促进下，逐步形成了其独特的码头文化，并带动了工商业兴旺发达，因为商业繁荣，水陆交通发达，有着“东方芝加哥”的美誉。
在1861年之前，武汉地区已经有一定的商业活动。在明清时期，武汉就因为区位优越而居四大名镇之首，并凭借“盐、茶、米、木、布、药”六行商品的售卖闻名于世。1861年汉口开埠后，武汉成为了中国首批开埠通商口岸，全国大量的农副产品都这里汇集转运，诸多汉产商品也从此入世而盛名远播。到了19世纪末，武汉就已经发展成为了中国的重要商业港口和工业基地，对外贸易得到了极大的发展。20世纪初，武汉又成为了中国的革命活动中心，辛亥革命后，武汉成为了临时的中华民国首都。
武汉有着绝佳的区位优势，在铁路与公路还没有“出世”的年代，大型货物运输只能依靠水运，武汉地处长江与汉江的交汇处，其江河湖水网近百条以上，形成了密集的水运网络，就是因为武汉的水运交通网络发达，通过长江汉江等可以西上巴蜀,东下吴越,向北溯汉水而至豫陕,经洞庭湖可南达湘桂,故有"九省通衢"之誉称。拥有得天独厚的长江与汉江上的天然良港的武汉，成为了一座水运交通便利和物资集散高效的商业流通顺畅的东方商贸重镇，由此吸引了大量商人和货物在此聚集。
汉口凭借交通地理优势和完善的商品交易体系，始终位于中国商业发展的前沿阵地。新中国成立后，全国很长一段时间都处于商品短缺时代，此时的汉正街顶着风险率先站了出来，建立起汉正街小商品市场，103位待业青年经工商登记成为了全国首批个体经营者，打破了国有和集体企业对商业的垄断。汉正街的买卖交易火爆，一下子红遍了全国，汉正街小商品市场的规模越来越大，早期的地摊集市成为了江城百姓眼中的“明珠”。武汉不仅是早期的东方商贸重镇，也是中国现代的商贸名城。
历史上的武汉汉阳，原本只是一个汉阳县城的身份，与当时的汉口与武昌差距太大。但湖广总督张之洞在此创办汉阳兵工厂和汉阳铁厂后，汉阳与传统的府城县城就不可同日而语了。日本的一些旅行家在参观了汉阳铁厂后，大为震惊，认为其规模甚至超过了当时亚洲最大的钢铁生产基地——八方钢铁厂。这足以说明，汉阳在当时已经成为亚洲重要的钢铁工业城市。据统计，当时全国共有46家官办工业企业，武汉就占据了24%的份额，而且史学家们还认为，汉阳是中国早期工业的发源地之一。
为什么这样认为呢？汉阳铁厂是中国第一家钢铁联合企业，汉阳铁厂拥有3座炼铁炉和6座炼钢炉，年产8万吨生铁和4万吨钢，其规模庞大，被誉为“中国钢铁工业的摇篮”。汉阳铁厂还带动了周边一系列相关企业的发展，形成了绵延十里的“制造工业长廊”，由此奠定了武汉的近现代工业基础。汉阳兵工厂主要生产枪炮、弹药等军事装备，对中国的军事工业发展起到了重要作用，更是让汉阳叩开了近代工业的大门，成为中国早期工业化的发源地之一，对中国的工业化进程产生了深远的影响。
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