清朝的两江总督，下辖江苏（含今上海市）、安徽、 江西，是八大总督中最有“油水”的封疆大吏，历来被视为肥缺。拿今天就是长三角经济带，此位置官居一品，由于两江地方是朝廷财赋和漕米的重要来源地，尤其上海是中外交流的重要窗口，也是文化昌盛、经济繁荣的人文荟萃之区。所以晚清历任总督都不是等闲之辈，基本上都是名臣。晚清时期我们所熟知的代表有林则徐、曾国藩、左宗棠、李鸿章等几人。那都是响当当的封疆大吏，晚清重臣。
两江总督是统管江南，总督署处于南京中心。当时和两江总督在一个地方平起平坐的就是巡抚，两江总督与巡抚都是直接听命于皇帝的，互不干扰，互不牵制，但是一个巡抚只能管辖一个省，而一个两江总督可以同时管辖几个地区，两江总督所管辖之地也是重中之重，是清朝的财政收入最大的地方，所有在当时除了两江总督之外还另外设立了其他七个总督，其中直隶总督最大，无可厚非我们可以看出两江总督就是其中的老二了。
那么，两江总督的权力有多大。首先，官员升迁、保举、罢斥权在督抚。说是皇帝的官员，名义上是吏部主持地方官的考评，实际上京察大计都有督抚之手。督抚想让你升，写个折子保举你到京里担任科道官员不成问题。如果督抚不喜欢你，随时可以向中央建议把你罢斥掉。再者，地方行政事务最后都必须要督抚核查。什么布政司，按察司，财政司法等都归到督抚这来。再看，总督兼兵部尚书，巡抚兼兵部右侍郎。一省或数省的武装力量归总督调派，辖区内绿营兵直接归总督指挥。从这里可以看出，督抚把人事权、军事权、行政权、财权和司法权都握于自己手中，说是辖区内的“皇帝”，一点不过分。他们只对皇帝一人负责，甚至有人言：今日官至督抚，居莫敢谁何之势。
然而，在太平天国时期两江总督的辖区变成了主战场，从1851年太平天国席卷到1864年太平一国灭亡，这十三年的时间，清廷一共任命7位两江总督，按时间顺序排列，分别是陆建瀛、祥厚、杨文定、怡良、何桂清、徐有壬、曾国藩，不过7人的任期都不长，平均计算也就每人一年多一点，任期很短的原因，就是因为发生战争，其中有1位因弃城逃跑被朝廷处决，2人防御不力被革职流放，3位战死，只有1位善始善终，最后功成名就。下面就此顺序对7位总督作一个介绍。
第一个被清廷斩首弃市的两江总督何桂清。字丛山，号根云，云南昆明人，小时候是远近闻名的神童，拿今天的话说就是典型的学霸，尚未成年就考中秀才和举人，年仅19岁高中二甲第49名进士时，年少老成的他找了时任大学士穆阿彰做靠山，仕途一片光明，历任翰林院编修、翰林院侍讲、太仆寺少卿、光禄寺卿、太常寺卿、山东学政、内阁学士等职，用时不过12年，就担任了从二品的朝廷高官。
太平天国起义爆发后，何桂清被任命为兵部、户部右侍郎，负责管理钱法堂事务，一年后又署理经筵讲官，负责陪侍咸丰皇帝读书学习。他还在咸丰皇帝面前怒斥封疆大吏无能，失地误国，强烈要求到地方上任职镇压乱民。咸丰皇帝一开始不放心文质彬彬的何桂清，没有答应其请求，至1854年，眼见江南战局愈发不利，任命何桂清为浙江巡抚，抵御已经定都南京的太平军，他上任后竟然多次击败太平军，随即晋升为位高权重的两江总督，太子太保，正式跨入一品大员的行列。
如果不出意外，何桂清入阁拜相是迟早的事情。但时局的变化往往出乎人的意料，何桂清刚刚升职，1860年初，马上就遭受了致命的打击，太平军集中兵力围困了江苏金坛，不久又攻陷了江苏重镇江阴。朝廷命何桂清统领十余万精兵与太平军作战。何桂清分兵各处抵御太平军的攻击，因指挥失误，导致战局不利，被太平军围困常州。何桂清调遣援军不得，有弃城逃跑的想法。老部下浙江巡抚王有龄写信劝谏说："局势危急，身为大臣，众目睽睽之下，一个错误的决定就会导致军心涣散，一败涂地！"言下之意是要何桂清视死如归，死守常州。何桂清一开始也听进去了，用心备战，与城外的太平军形成对峙。但几天交战下来，损失惨重，朝廷依然抽调不出兵力对江南进行援助，军心动摇。
屋漏偏逢连夜雨，不久，李秀成攻破江南大营，清军兵败如山倒。消息传到两江总督何桂清的驻地常州，他的脑子“嗡”的一声，瞬间失去了全部理智。此时此刻，何桂清只有一个念头，那就是脚底抹油，常州陷落，随后苏州也被太平军攻陷，江南败兵，丢失大片州府，两江总督何桂清罪责难逃，事后，何桂清被判处斩立决。1862年12月，当何桂清在吃瓜群众兴致勃勃的目光下跪在北京菜市口斩首示众，时年仅46岁。何桂清最终成为史上第一个，也是唯一一个被当众处斩的两江总督。
第二个被革职问罪的两江总督杨文定。杨文定，安徽定远炉桥人，杨家在当地虽然是个名望不高的人家，儿子杨文定却是个见风裁柳的角儿，吟诗作对无所不能，吹拉弹唱无所不精，十五岁进了秀才，十八岁就准备进京赶考后中举，1833年考取进士，“以主事用，签分刑部湖广司行走，派充主稿总办秋审处”。其后屡次出京随同察查案件，历任刑部山西司员外郎、浙江司郎中、广东惠湖嘉道、湖南按察使、江宁布政使等职。1850年8月，经时任“两江总督陆建瀛、江苏巡抚傅绳勋先后遵旨保举”，进京陛见后升任江苏巡抚。
当时太平天国起义已呈燎原之势，朝廷将杨文定调去镇守南京。不久，杨文定听说两江总督陆建瀛兵败后，不肯留在南京，率部去了镇江。南京被太平军攻占，陆建瀛、祥厚先后战死，朝廷命杨文定署理。可是，南京危险，镇江就安全吗？不存在的。很快，太平军攻到镇江，杨文定眼看守不住，退守江阴。镇江随即陷落太平军之手。
此时，杨文定还是奏报了镇江失守的情况，在报告中写道：调防之吴淞、太湖、狼山、苏镇各营兵……均已惊逃。……而旗营各弁兵竟未在嘴头地方扎营，……其恇怯与绿营等，而趋避尤过之。虽经文艺屡次激励，而习气已重，终觉号令不行，臣更无从钤制。二月二十一日，探闻贼船东下，已过仪征，是晚适漕臣咨令苏松镇总兵叶长春到镇统带水师，次日辰刻艇船遥见贼船百余只，即迎上开炮攻击，直至巳刻击破贼船十余只，击毙贼匪数十人，贼即败逃。艇船跟追至黄天荡江面，贼匪多弃船登洲。后面复来大股贼船三、四百只，艇船正欲齐集开炮，聚而歼旆。
时已近午，天忽无风。臣见江面波平如镜，惟恐艇船行驶不灵，即自在船叩头默祷。乃自午至未，风信全无，旋见艇船顺流退下，贼船反蔽江而来，越过瓜口，岂天未厌乱耶？及至申刻，微起东风，艇船退至金山下屯扎。斯时若陆路有兵助战，尚可有为。乃臣遣人登山瞭望，并不见岸上有一人骑为水师助势。贼虽不敢漫船而过，已分股由鲶鱼套登陆至金山放火。艇船惊恐，亦即退过焦山，贼复至北固山，放火直入镇江府城，城内守兵暨副都统早已不知所在，遂为贼据。
如果此役清军表现确有可圈可点之处，作为督阵大员的杨文定必铺张入奏以邀功请赏，但通篇言语含混，诿过于人，还大打悲情牌，由此不难推测，清军应系一触即溃。以杨文定为首的守土官员临阵脱逃，给镇江绅民留下了极坏的印象。当时就有本地人士写诗詈骂：“归根总怪杨文定，失守京江此畜生！朝廷下旨，将他遣戍军台。1856年，杨文定病逝。
第三去职的两江总督怡良。瓜尔佳·怡良是满洲正红旗人，生于1791年。其人最初在刑部任笔帖式，后任员外郎，自道光八年起历任广东高州知府、山东盐运使、安徽按察使、江苏布政使等职，任任广州巡抚。两江总督杨文定被革职后，怡良转任两江总督。接下来的几年，太平天国忙着北伐、西征，又在天京事变中元气大伤，让怡良着实过了几年悠闲的日子。相比之下，怡良的运气比他们要好一些。后因患病不能打仗被解除职务。
第一个战死的战死的两江总督陆建瀛。字立夫，湖北沔阳人。1822年中进士，历任编修、侍读、直隶布政使，为政“皆应机宜，所历有名绩”。1846年升授江苏巡抚，任内主张漕粮海运。三年后，擢两江总督，于盐务、河工均有建树。太平天国刚开始的时候，太平军出广西，进入湖南、湖北、江西等地，攻克武昌，声威大震。当年底，陆建瀛授予头品顶戴，钦差大臣，旨令其赴上游督师。他主动出击，带领一支军队溯江而上，前往江西九江拦截太平军，不料反被太平军打败。
陆建瀛闻讯大惊，急向九江方向逃遁，“星夜放下彭泽”。据载，当时总督座船上有属员对退缩有疑问，随行武弁立刻拔刀相向，并警告他不得张扬。后太平军“前队亦已驶至，放火箭焚其船，陆建瀛另坐小船抵安庆，又被太平军追着打才回到南京，不料太平军又追到了南京，一举夺占南京外城，次日攻破八旗驻防城，南京清方在城大员全部阵亡。
后来，有谣言开始在围城中的南京传播，很多人开始相信，两江总督陆大人是太平天国的卧底。后来，南京被攻克的消息传到北京，咸丰大怒，抄了陆建瀛的家，并下令彻查他的下落。不久，陆建瀛的死讯传来。如何死的有三种说法，被太平军杀死，兵败后自杀，后被守南京的江宁将军祥厚斩杀。不过人死灯灭，随后清廷给他盖棺定论：“该革员虽经失律于前，尚不失城亡与亡之义。陆建瀛著赏还总督衔，即照总督例赐恤，所有查抄家产均著赏还。”他还得到了“文节”的谥号。
第二个战死的两江总督祥厚。祥厚是满洲镶红旗人，由四品宗室袭骑都尉世职授銮仪卫整仪尉。曾任镶红旗蒙古副都统及山海关、熊岳、金州副都统。1840年英国侵略军来犯奉天复州（今辽平复县）洋面时，和盛京将军耆英带兵驻防海口，有所戒备。1848年奉命出任江宁将军，驻扎在南京。
是时，太平军大队船只已抵达南京长江水面，分泊于大胜关至下关七里洲，水陆连营几十里，合围南京城。朝廷已下诏将陆建瀛革职锁拿，由祥厚继任钦差大臣兼两江总督。太平军已对南京发动多次进攻。由林凤祥部土营在仪风门外静海寺挖掘地道。水西门上清军发现有几百名骑兵奔来，以为是太平军乘夜偷袭，就集中兵力守卫；原来这是太平军将士故意扎纸为人，披红衣系之马上，一马一灯，鞭之奔走，以引起清军注意。它是太平军采取惯用的声东击西战术。翌日拂晓，仪凤门下地雷进发，城墙倒塌，太平军将士争先登城，其余各支太平军亦蜂拥入城。守军不战而逃，天明尽占外城。
各门入城的太平军将士，不约而同包围了内城。内城即旗营和衙门驻地，城墙更为坚固。将军祥厚率八旗兵5000人和数万家属负隅坚守。太平军猛烈攻击，伤亡极大，城下积尸竟与城齐；终于靠踏着同伴尸体逐级而上，经浴血苦战，方才攻破内城，杀死祥厚等人。太平军终于占领了南京全城。祥厚封二等轻车都尉世职，谥忠勇。
第三个战死的两江总督是徐有壬。徐有壬字钧卿，又作君青。顺天宛平（今北京）人，原籍浙江乌程。道光进士。初任京官，后出任道员。1843年出任四川成绵龙茂道，后任广东盐运使、云南布政使等。1853年任湖南布政使。1855年回原籍。后受命在浙江湖州办理团练，以对抗太平军。1858年升任江苏巡抚，为江南大营筹饷。两江总督何桂清弃城逃跑被朝廷革职后，徐有壬奉命署理两江总督。十几天后，太平军攻击徐有壬驻守的苏州。6月18日，苏州被攻破，徐有壬在组织抵抗时被太平军俘获杀死。徐有壬妻妾子女全部死难。
其实，徐有壬并不是打仗的料，自幼喜学数学，八岁就懂勾股术，在治学上讲究“学必求有用，尤精历算” 考中进士后，他被授予户部主事的官职，接着升为郎中。他在研究算学巨著《四元玉鉴》时，曾经苦思三昼夜，“人见而奇之，争相传抄以去。”徐有壬对西方传来的对数表也很有研究。徐有壬著有《务民义斋算学》一书，内含《割圜密率》，《楕圆正术》等，附有《楕圜求周术》一卷和《各表简法》一卷。不幸的是逢乱世卷入战事，他死后朝廷下诏优恤，谥号庄愍，并在苏州建专祠。
当然，在太平天国的两江总督任上，善始善终的只有一位，那便是日后大名鼎鼎的曾国藩。他是湖南湘乡人，道光进士，曾任内阁学士，1860年8月10日授任两江总督，因他手中有一支强大的湘军，在战乱的年代，军队就是硬实力。正如梁启超所言：曾文正者，岂唯近代，盖有史以来不一二睹之大人也已；岂唯我国，抑全世界不一二睹之大人也已。后被称为晚清的中兴名臣之首。
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