在抗战中，罗荣桓领导的山东成为全国最大的敌后抗日根据地，拥有的八路军正规军兵力，为全国各战区之首。抗战胜利时，山东成为毛泽东重庆谈判的重要筹码，甚至中共要求山东省主席，由中共派人担任。
这块根据地的开辟，完全是毛泽东的英明决策。
在七七事变后，毛泽东就十分关注山东。
因为山东历来是兵家所争之地，军事地位在全国尤其重要。在平型关大捷后，毛泽东就计划115师进入河北、山东，后来由于敌情变化和115师在晋西南开辟根据地，进军山东暂时搁置。
1938年底，日军在正面战场进攻减缓，把主要兵力转到后方，开始对华北派遣重兵，毛泽东再次决定“派兵去山东”，于是，陈光、罗荣桓率领的115师再次被毛泽东选中入鲁。
按照军委部署，12月20日晚，在陈光、 罗荣桓率领下，115师师部和第686团从晋西灵石县双池镇出发东进。部队冒着纷纷大雪，越过敌人封锁的汾河和同蒲路，翻越白雪皑皑的绵山，于行军途中迎来了1939年的元旦，到达了正在晋东南的八路军总部驻地屯留附近。朱德总司令亲自到115师驻地看望官兵们，还给干部作了形势任务报告。
就在这时，国民党为了限制八路军和新四军的发展，决定在敌后成立苏鲁和冀察两个司令部，并无理要求115师归还第二战区建制。
中共派115师到山东，蒋介石是不知情的，属于“先斩后奏”。
现在对蒋介石的归建命令，115师只有置之不理。但是，从晋西北到山东，有3000多里的路程，陈光、罗荣桓率领115师进入山东，几千人马的大行动，蒋介石不可能不会知道。那么，115师如何开赴山东呢？
这时就需要一个理由了。恰好八路军副总司令彭德怀要去冀南找国民党冀察战区总司令鹿钟麟谈判国民党顽固派袭击八路军一个支队并强令取消抗日政权——冀南行署的事件。于是，朱老总说：“你们以东进支队的名义护送彭老总，翻太行山，过平汉路，然后直插山东。”
“这个方法好。”罗荣桓高兴地说。
于是，115师便以护送彭德怀的名义一路东进，途中还配合129师粉碎了日军对山西辽县的进攻。过了平汉路后，陈光、罗荣桓率部立即快速前进，穿过日军的几道封锁线，经河北、河南交界地区，越过了黄河，到达山东郓城，进入了山东境内。
115师入鲁成为中共在抗战中的一个重要的大事件。115师进军山东后，罗荣桓与陈光就开始开创山东地区敌后抗战根据地，最终在山东打开了新局面，建立起了全国最大的敌后抗日根据地。陈冠任著、中共党史出版社的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了这个历史转变的全过程。该书为该社的年度畅销书，曾经名列中国军事畅销书热卖榜第一名（如图）。
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