前言
1920年，杨昌济临终前写下的一封信，字里行间透露出一个震撼人心的告诫：“想救国，就要保护好毛泽东。”这句话，简短却沉重，宛如一道警钟，回响在那个风云变幻的时代。
图 | 毛泽东
杨昌济，这位曾在中国新文化运动中扮演重要角色的思想家，他的病床上为何会提到毛泽东？毛泽东，当时的青年才俊，是否已显现出某种潜力，足以引起杨昌济如此深切的关注？
这封信的背后，隐藏着怎样的历史逻辑？在那个动荡的年代，杨昌济为何认为保护毛泽东是拯救国家的关键？他看到了什么，或者说，预见了什么？
毛泽东的命运与中国未来的关系，是否早在这一刻就已埋下伏笔？这一切，或许远比我们想象的更加复杂与深刻。
杨昌济其人
1936年，毛泽东在延安窑洞，曾与美国记者斯诺谈起自己青年时代的生活：“给我印象最深的教员是杨昌济，他是从英国回来的留学生，后来我同他的生活有密切的关系。他教授伦理学，是一个道德高尚的唯心主义者，他对自己的伦理学有强烈信仰，鼓励学生做有益于社会的正大光明的人。
事实确实如此，自从杨昌济从国外归来，1913年任教于湖南省第四师范和第一师范以后，他和毛泽东之间就开始建立亲密的师生情谊。随着时间的推移，这种情谊与日俱增。杨昌济不仅以他的哲学世界观、伦理学思想熏陶了毛泽东这个农家出身的青年学子，尤以他高尚的人格、廉洁的节操和严谨的治学精神，赢得了毛泽东由衷的佩服。
1871年，杨昌济出生于湖南长沙县隐储山下的板仓冲。板仓杨家世代以农为业，长期没有出过什么知名的读书人，一直到后来，他们开始注意培养子弟读书，家里开始涌现出人才。
杨昌济的父亲杨书祥便是读书人，一直在家乡附近以授徒为业，母亲向氏出生于书香世家，向家与杨家世代联姻，对杨家子弟有很深影响。
杨昌济从7岁时开始读书认字，而他的老师便是父亲杨书祥。
图 | 杨昌济
在父亲的严格要求和耐心教育下，杨昌济发奋读书，几年之内就熟读了四书五经等儒学经书，涉猎了许多中国历史上有关哲学、政治、伦理等方面的典籍，特别是程朱理学和陆王心学的著作。
为了应付科举考试，杨昌济还学会了写八股文，也正是因为这样的原因，中国传统文化在他的思想上曾经留下很深的烙印。
然而，杨昌济的父母去世都很早，8岁那年母亲去世，12岁那年父亲又不幸离世，这给杨昌济早年的生活留下些许阴影，但他没有被生活打倒，依旧发奋读书。
1888年，17岁的杨昌济和舅父所生的第二个女儿向振熙结婚。
松桂一庭绿，雨声凄正繁。诗书从意读，景物未全残。幸有生徒乐，初无风雪寒。胡为常郁郁，天地尚平安”，这首《杂感》是杨昌济屡试不中之后，在教育事业中扎根后得到的感悟。
1898年，杨昌济进入岳麓书院读书，读书期间，他参加了湖南的一场维新改良运动，这一运动是由谭嗣同、唐才常等人组织的。不仅如此，杨昌济还加入了他们组织的“南学会”，积极同这些进步人士交流思想。
一直到戊戌变法失败，杨昌济终于看破了科举功名的虚伪和无用，从此下定决心绝意仕途。
与此同时，杨昌济的家庭生活也跟着发生了变化，儿子杨开智和女儿杨开慧先后出生，他用自己的薪俸维持着一家人的生活，肩上的经济负担也越发加重了。
图 | 杨开慧
就在杨昌济隐居乡间，感到前路茫茫之时，唐才常领导“自立军”起义的消息传来，这位曾推动湖南变法运动人物的壮烈牺牲，进一步使杨昌济擦亮了眼睛。
这时，杨昌济好友杨毓麟的思想相比之下更为激进，他暗中鼓吹和串联进行革命，并于1902年东渡日本求学。杨昌济深受时代潮流感召的影响，在亲友的鼓励支持下，他决定背井离乡前往日本。
1903年，杨昌济离开妻子和儿女，从长沙乘船赴日本，同行的湖南留学生有30多人。临行前，杨昌济改名怀中，表示自己即使身在异国，也会时刻心怀中华。
杨昌济到达日本后，先是在东京弘文学院学习，学习期间十分刻苦，生活简朴，他相信“行万里路胜读万卷书”，每到假日便去游览日本的名山大川，以此丰富阅历，陶冶情操，这一点对后来的毛泽东也有很深的影响。
杨昌济学习成绩优良，深得学校领导的赏识。1909年，在杨毓麟、章士钊的极力推荐下，杨昌济前往英国进行深造。
1912年，杨昌济又去德国考察了9个月，期间还去瑞士游览了一番。
考察期间，杨昌济重点研究了国外的教育制度，同时还注意观察他们的政治和法律等各项制度，并作了详细记录，以便回国进行宣传和介绍。
考察结束后，杨昌济终于返回了阔别十年的祖国。
回国后，杨昌济曾去北京与老同学叙旧，对方认为湖南环境不好，劝杨昌济留居京城，对此，杨昌济厉声回答道：我不入地狱谁入地狱？吾誓必居长沙五年，教育青年
此时，辛亥革命成功的果实已经被袁世凯篡夺，湖南政权也被立宪派政客谭延闿掌握。
图 | 谭延闿
杨昌济学识渊博，有长期在国外留学的经历，在教育界又有一定影响，谭延闿便想请他担任湖南省的教育司长，杨昌济托辞自己久居国外，对国内情况缺乏了解，便谢绝了谭延闿的邀请。
杨昌济早在回国前便下定决心，要以教书为己任。他曾在给一位在北洋军阀政府中任职同学的信中写道：今日之事，当从底下做起，当与大多国民为友
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