冬至是“二十四节气”之第22个节气。 冬至这天太阳南行到极致，太阳光直射南回归线，自冬至这天起太阳直射点往北回返，冬至是“日行南至，往北复返”的转折点，此后太阳高度回升、北半球各地白昼逐日增长。冬至标示着太阳新生、太阳往返运动进入新的循环。

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冬至兼具自然与人文两大内涵，既是二十四节气中一个重要的节气，也是中国民间的传统节日。冬至是四时八节之一，被视为冬季的大节日，在古代民间有“冬至大如年”的讲法。
冬至时太阳高度低、白昼短，不过并非全年气温最低。由于地表“积热”，冬至前通常不冷，真正严寒在冬至后。因地域差异，中国多数地区气候意义上的冬季来得偏迟。冬至标志寒冷时节将至，民间从这天开始“数九”，正如民谚“冬至逢壬数九”。