在汉武帝刘彻统治的五十余年里，丞相一职如同高危职业，李蔡、严青翟、赵周等相继伏诛，唯有一人以布衣之身登顶相位，封侯受爵，最终寿终正寝。
他就是公孙弘 —— 一个四十岁仍在海边养猪，七十岁才正式踏入仕途，六年内从平民跃升为三公的传奇人物。
公孙弘是菑川国薛县人，出身贫寒。年轻时，他曾在薛县担任狱吏，却因触犯法律被免职。失去生计的他，只能前往海边给人养猪维持生活，史载 “家贫，牧豕海上”。
彼时的他，早已过了而立之年，在同龄人多已安身立命的年纪，却过着漂泊困顿的日子。
四十多岁时，公孙弘突然决定重拾书卷，研习《春秋》杂说。在那个 “人生七十古来稀” 的时代，这个年纪求学堪称异举，甚至遭到旁人嘲笑，但他毫不在意。
公孙弘不仅治学勤勉，还以孝行闻名乡里。他奉养后母恭敬谨慎，后母去世后，他严格按照礼制守孝三年。这份孝行让他在郡国中小有名气，也为日后的举荐埋下了伏笔。
汉武帝建元元年，刚即位的刘彻下诏征召 “贤良方正”“直言极谏” 之士。此时已六十岁的公孙弘，凭借多年的学识和孝名，被菑川国举荐入京，授予博士之职。
不久后，汉武帝派他出使匈奴，可他回京后的汇报不符合武帝心意，“上怒，以为不能”，公孙弘只好以生病为由辞官回乡。
这次应召，汉武帝亲发制书策问天人之道，要求 “悉意正议，详具其对”。
公孙弘在对策中写道：“厚赏重刑未足以劝善而禁非，必信而已矣”，并提出 “因能任官、去无用之言、不作无用之器、不夺民时、有德者进、有功者上、罚当罪、赏当贤” 八项治民之本。他认为 “礼义者，民之所服也，而赏罚顺之，则民不犯禁矣”，主张以儒术辅以法治。
当时参与对策的有百余人，太常最初将公孙弘的答卷列为下等，可汉武帝阅后却龙颜大悦，将其擢升为第一。
召见时，汉武帝见他虽年逾七旬，却 “状貌甚丽”，谈吐不凡，当即再次拜他为博士，让他在金马门待诏。
公孙弘随后又上疏直言：“陛下有先圣之位而无先圣之名，有先圣之民而无先圣之吏，是以势同而治异。” 汉武帝以册书反问他：“弘称周公之治，弘之材能自视孰与周公贤？”
公孙弘谦逊回应：“愚臣浅薄，安敢比材于周公！虽然，愚心晓然见治道之可以然也。” 这番坦诚又不失见识的回答，让汉武帝对他愈发赏识。
公孙弘深谙为官之道，每次朝会商议政事，他总是 “开陈其端，使人主自择，不肯面折庭争”。
他常常与主爵都尉汲黯事先约定议事要点，上朝后让汲黯先发言，自己再根据汉武帝的心意补充说明，“上常说，所言皆听”，由此日益亲贵。
有一次，他与公卿大臣们约定好某项议题的主张，可到了汉武帝面前，却违背约定顺从皇上的旨意。汲黯当庭指责他：“齐人多诈而无情，始为与臣等建此议，今皆背之，不忠。”
汉武帝询问公孙弘，他从容回应：“夫知臣者以臣为忠，不知臣者以臣为不忠。” 汉武帝竟认可了他的说法，即便身边近臣多次诋毁他，汉武帝对他的礼遇反而愈发优厚。
担任左内史期间，公孙弘政绩卓著。后来汉武帝计划在东置苍海郡、北筑朔方郡，他多次劝谏，认为 “罢弊中国以奉无用之地”，希望停止这些工程。汉武帝让朱买臣等人与他辩论置朔方郡的益处，“发十策，弘不得一”。
公孙弘当即谢罪：“山东鄙人，不知其便若是，愿罢西南夷、苍海，专奉朔方。” 汉武帝批准了他的请求。
汲黯还曾弹劾他：“弘位在三公，奉禄甚多，然为布被，此诈也。” 面对质疑，公孙弘坦然承认：“有之。夫九卿与臣善者无过黯，然今日庭诘弘，诚中弘之病。夫以三公为布被，诚饰诈欲以钓名。”
他又以管仲奢侈、晏婴节俭却都能治国为例，坦言自己的做法确实有失三公身份。这番自我检讨让汉武帝认为他谦逊有让，“愈益贤之”。
元朔三年，公孙弘升任御史大夫，位列三公。
两年后，丞相薛泽被免职，汉武帝下诏任命公孙弘为丞相。按照汉朝旧制，丞相必须由列侯担任，而公孙弘此时并无爵位，汉武帝便特地下诏：“其以高成之平津乡户六百五十封丞相弘为平津侯。”
自此，西汉开创了 “以丞相褒侯” 的先例，后世相沿成俗。
成为丞相后，公孙弘并未贪图富贵。他 “身食一肉，脱粟饭”，日常饮食极为简朴，所得俸禄大多用来奉养宾客故人，“家无所余”。他还在相府设立客馆，开辟东阁延揽贤才，与他们商议国事，为朝廷举荐了不少人才。
在任期间，公孙弘推动儒学发展，建议为博士设立弟子员，将经学教育与仕途挂钩，使得 “天下之学士靡然乡风”。他主张 “因能任官，赏罚分明”，多次劝谏汉武帝减轻百姓赋役，不夺农时，让百姓得以休养生息。
不过，公孙弘性格 “意忌，外宽内深”。那些曾经与他有过节的人，即便他表面上与之交好，日后总会伺机报复。主父偃被杀、董仲舒被调任胶西王相，都与公孙弘的暗中操作有关。
元狩元年，淮南王、衡山王谋反案发，朝廷正在严厉追查党羽。
此时公孙弘病重，他上书汉武帝请辞：“臣无汗马之劳，陛下过意擢臣弘卒伍之中，封为列侯，致位三公。臣弘行能不足以称，加有负薪之疾，恐先狗马填沟壑，终无以报德塞责。愿归侯，乞骸骨，避贤者路。”
汉武帝下诏挽留：“君不幸罹霜露之疾，何恙不已，乃上书归侯，乞骸骨，是章朕之不德也。今事少闲，君其存精神，止念虑，辅助医药以自恃。” 他还赏赐了酒肉、布帛，让公孙弘安心养病。几个月后，公孙弘病愈，重新回到相位处理政务。
元狩二年，公孙弘在丞相任上病逝，享年八十岁。他前后担任丞相、御史大夫共计六年，最终寿终正寝，成为汉武帝时期为数不多得以善终的高官。
在他之后，李蔡、严青翟、赵周等相继担任丞相，大多结局悲惨，或自杀或伏诛，唯有石庆因谨慎敦厚得以善终，其余皆不得其死。
公孙弘的一生，堪称大器晚成的典范。从四十岁弃猪求学的白发翁，到七十岁对策夺魁的贤良士，再到八十岁寿终正寝的平津侯，他以布衣之身逆袭上位，在伴君如伴虎的汉武帝朝全身而退。他的经历，既见证了汉武帝时期不拘一格降人才的选官制度，也展现了一位古代官员在权力漩涡中明哲保身的生存智慧。
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