烽烟散尽的第三日，老将军陈信义踏上了归京的官道。
旌旗残破，铠甲染尘，得胜还朝的队伍却无半分喜气。
六十岁的将军骑在马上，背脊挺直如松，目光却透着一丝疲惫。
他知道，这或许是他最后一次以主帅的身份，走过这条熟悉的路。
京城在望，喧闹的人声隐约可闻，他却莫名感到一阵心慌。
路旁的奴隶市集人声鼎沸，与凯旋的肃穆格格不入。
就在那片混乱中，一个蜷缩在角落的瘦弱身影，撞入了他的眼帘。
那女孩衣衫褴褛，低垂着头，脖颈纤细得仿佛一折就断。
贩子的吆喝、看客的议论，她都无动于衷，像一尊失了魂的泥塑。
陈信义勒住马缰，目光在她身上停留了片刻。
副将萧义顺着他的视线望去，低声道：“将军，市集腌臜，莫要污了眼。”
陈信义却摆了摆手，一种难以言喻的情绪攫住了他。
那女孩忽然抬起头，目光清冽，竟无半分奴颜婢膝。
只这一眼，便注定要搅动将军府深埋二十年的悲恸与疑云。
而府中，老夫人吕淑贞正对着一幅泛黄的画像垂泪，浑然不知命运即将转折。
01
京城门楼高耸，砖石在夕阳下泛着陈旧的光泽。
凯旋的军队缓缓穿过城门洞，马蹄声在甬道内激起沉闷的回响。
街道两旁挤满了看热闹的百姓，欢呼声、议论声织成一片喧嚷的网。
“看，是陈老将军！”
“听说这回又把北边的狄人打趴下啦，真是宝刀未老。”
“唉，可惜了陈将军那儿子……要是还在，该是多好的将才。”
零星的低语飘进陈信义的耳朵，他面色如常，握着缰绳的手却微微收紧。
儿子陈煜的名字，像一根细刺，扎在他心底最柔软的地方，二十年未曾拔出。
他抬眼望去，长长的御街尽头，便是那座敕造的镇国将军府。
朱漆大门紧闭，门前两尊石狮静默矗立，透着一股与周遭喜庆格格不入的冷清。
越是临近，他心中那份功成身退的空茫感便越是浓重。
打赢了仗，守住了疆土，然后呢？
府里没有儿孙绕膝，只有老妻日渐消瘦的身影和满屋子的回忆。
萧义驱马靠近，低声道：“将军，兵部传来消息，明日卯时，陛下于太极殿受俘献捷。”
陈信义淡淡“嗯”了一声，目光掠过街边一间热气腾腾的包子铺。
记得煜儿小时候，最爱吃这家的肉包子，每次下朝，他总会捎上两个。
那时，淑贞总会站在门口，笑着埋怨他又惯着孩子。
物是人非。他轻轻叹了口气，将思绪拉回。
队伍行至御街中段，喧闹声陡然增大，原是拐进了通往西市的岔路。
西市口，正是京城最大的奴隶交易市场。
汗味、牲畜的腥膻味、还有一丝若有若无的血腥气混杂在一起，扑面而来。
陈信义不禁蹙紧了眉头。他向来不喜此地，总觉得有伤天和。
就在他准备催马加速离开时，眼角余光瞥见了那个角落。
一个约莫十七八岁的女孩，穿着几乎看不出原色的破旧单衣，双手被粗糙的麻绳缚着。
她孤零零地蹲在一个木桩旁，不像其他奴隶那样或哭喊或哀求，只是安静地低着头。
乱蓬蓬的头发遮住了大半张脸，只露出尖削的下巴和一段细白的脖颈。
人牙子正唾沫横飞地向几个看似富商模样的人推销着她。
“别看瘦，筋骨好着呢！洗衣做饭样样都能干，价钱好商量！”
一个富商伸出手，想抬起她的脸瞧瞧，女孩猛地偏过头，避开了那带着审视意味的触碰。
动作间，陈信义看到了她的眼睛。
那是一双极其清澈的眸子，黑白分明，里面没有恐惧，也没有乞怜，只有一片死水般的沉寂。
然而在那沉寂深处，他似乎捕捉到了一丝极力压抑的倔强。
就是这一丝倔强，让陈信义的心像是被什么东西轻轻撞了一下。
他想起了多年前，在边关雪地里救下的一只幼狼，也是这样的眼神。
萧义见他再次驻足，且目光定定落在那女奴身上，心中诧异，却不敢多问。
将军并非贪恋女色之人，府中侍女也寥寥无几，今日此举，着实反常。
陈信义沉默地看着，人牙子见富商们嫌价高摇头散去，悻悻地踢了女孩一脚。
“晦气！砸手里了！”
女孩被踢得踉跄一下，依旧一声不吭，只是慢慢重新蹲好，将脸埋得更深。
陈信义忽然开口，声音不大，却带着不容置疑的威严：“那人，多少钱？”
02
喧嚣的市集仿佛瞬间安静了一瞬。
人牙子愣了一下，抬头看见端坐马上的陈信义，虽未着朝服，但那份不怒自威的气势让他腿肚子发软。
他连滚爬爬地过来，点头哈腰：“这……这位军爷，您眼光真好！这丫头虽然瘦，但……”
“多少？”陈信利打断他，语气平淡，却透着不耐。
人牙子咽了口唾沫，伸出两根手指，又赶紧变成一根：“十、十两银子！不，五两！军爷要，五两就成！”
陈信义瞥了一眼那女孩，她对这边的讨价还价毫无反应，仿佛与自己无关。
他从怀中摸出一锭约莫十两的银子，抛给人牙子。“解了她的绳子。”
人牙子接过银子，喜出望外，忙不迭地跑去解开了女孩手腕上的麻绳。
粗糙的绳索磨破了她的皮肤，留下深深的红痕。
陈信义对萧义道：“给她找件外袍披上。”
萧义虽满腹疑窦，还是依言从行囊里取出一件军中常用的灰色棉布外袍，递了过去。
女孩看着递到面前的袍子，迟疑了一下，才缓缓伸手接过，低声道：“谢谢。”
她的声音沙哑，却异常清晰，带着一种并非普通贫家女能有的韵致。
她将宽大的外袍裹在身上，遮住了破烂的衣衫，整个人更显得瘦小。
陈信义调转马头：“带上她，回府。”
说罢，便不再看她，径直催马前行。
萧义示意一名亲兵将女孩扶上一匹驮行李的备马，队伍再次动了起来。
穿过熙攘的街市，女孩始终低着头，双手紧紧抓着袍子的前襟。
她能感受到周围投来的各种目光，好奇的，怜悯的，鄙夷的。
但她只是沉默着，偶尔抬眼飞快地扫视一下这座陌生的皇城。
高墙深院，朱门绣户，与她记忆中断壁残垣、火光冲天的景象截然不同。
那些破碎的记忆碎片，像冰锥一样刺痛着她的心。
她用力咬住下唇，不让自己陷入回忆的漩涡。
现在，她只是一个被买回来的奴仆，活下去，才是最重要的。
只是，买下她的这位老将军，为何会选中她？那一闪而过的恻隐之心，又是为何？
她偷偷抬眼，望向队伍前方那个挺拔的背影，心中充满了迷茫和一丝不易察觉的警惕。
队伍终于抵达镇国将军府。
黑漆大门缓缓打开，管家陈长旺早已领着下人在门口迎候。
“恭迎将军凯旋！”众人齐声行礼。
陈信义翻身下马，将马鞭丢给迎上来的小厮，目光扫过众人，最后落在陈长旺身上。
“长旺，府里一切可好？夫人呢？”
陈长旺躬身道：“回将军，府中一切安好。夫人正在佛堂诵经，吩咐了不让打扰。”
陈信义点了点头，脸上掠过一丝复杂的神情。
他知道，淑贞又是在为早逝的儿子儿媳祈福，或者说，是在用这种方式逃避现实。
他转身，指了指刚被亲兵扶下马的女孩。
“这丫头是我从市集上带回来的，瞧着可怜。给她安排个住处，干净暖和些。”
“让她先在夫人院里做些轻省活计，梳洗一下，换身干净衣裳。”
陈长旺这才注意到将军身后还跟着一个披着灰袍、瘦骨嶙峋的女孩。
他心中讶异，将军从不往府里带陌生人，尤其是女子。
但他面上不显，恭敬应道：“是，将军放心，老奴这就去安排。”
陈信义又看了女孩一眼，她对“丫头”、“活计”这样的字眼似乎并无反应，只是安静地站着。
他挥了挥手：“带她下去吧。”说完，便大步向内院走去。
萧义跟在他身后，低声道：“将军，此女来历不明，安置在夫人身边，是否……”
陈信义脚步未停，淡淡道：“一个市集上买来的苦命人，能有什么来历？”
“淑贞她……终日郁郁，有个年轻人在身边陪着，说说话，或许能宽慰些。”
萧义不再多言，只是心中那丝疑虑并未消散。
那女孩的眼神，太过平静，平静得不像一个刚刚脱离苦海的奴隶。
陈长旺走到女孩面前，语气还算和蔼：“姑娘，跟我来吧。”
女孩抬起头，看了陈长旺一眼，轻轻点了点头。
她跟着陈长旺，穿过层层庭院，走向将军府的深处。
廊腰缦回，檐牙高啄，府邸的轩昂气派让她有些目眩。
她紧紧裹着身上的灰袍，仿佛那是唯一能保护她的东西。
陈长旺一边走，一边暗自打量她。
这女孩虽然狼狈，但行走间姿态并不粗鄙，甚至隐约有种……说不出的雅致。
他心中疑窦丛生，将军这随手一买，恐怕买回来的不简单。
03
将军府邸深阔，穿过几重仪门，绕过影壁，喧闹便被隔绝在外。
越往里走，越是清静，只闻风吹竹叶的沙沙声，和偶尔几声清脆的鸟鸣。
陈长旺将女孩领到靠近老夫人院落的一处僻静厢房。
“姑娘暂且在此安顿，稍后我会派人送热水和干净衣物过来。”
女孩低眉顺眼，轻声道：“多谢管家。”
她的声音依旧沙哑，但措辞得体，让陈长旺又不禁多看了一眼。
“姑娘如何称呼？”陈长旺问道。
女孩沉默了片刻，才低声道：“……慕青。周慕青。”
“周姑娘。”陈长旺点点头，“府中规矩，待你安顿下来，自会有人告知。”
“老夫人心善，但喜静，平日无事莫要喧哗，仔细当差便是。”
周慕青再次颔首：“是，慕青记下了。”
陈长旺安排了一个伶俐的小丫鬟伺候她梳洗，便转身离去，他还需向将军回话。
厢房虽然简洁，却干净整洁，一应物品俱全，比周慕青想象中的要好太多。
小丫鬟端来热水和一套半新的棉布衣裙，好奇地偷偷打量着她。
“姐姐，你是将军新买回来的吗？”小丫鬟年纪小，藏不住话。
周慕青正将手浸入温热的水中，闻言动作微微一滞，轻轻“嗯”了一声。
“将军人可好了！”小丫鬟自顾自说道，“虽然看着严肃，但从不轻易责罚下人。”
“就是老夫人……唉，老夫人心里苦，常常一个人对着少爷的画像流泪。”
周慕青擦拭手臂的手停了下来：“少爷？”
“就是将军和夫人的独子，煜少爷。”小丫鬟压低了声音，“二十年前，听说遇害了，一家子都没了……”
周慕青的心猛地一跳，一股莫名的酸楚涌上喉头。
她强迫自己镇定下来，继续梳洗，不再多问。
温热的水洗去满身污垢，也暂时驱散了刺骨的寒意。
换上干净的衣裙，虽然宽大了些，却让她终于有了一丝“人”的感觉。
小丫鬟帮她梳理打结的长发，惊叹道：“姐姐，你的头发真好，又黑又亮。”
周慕青看着铜镜中模糊的容颜，洗净尘埃后，露出一张清秀却苍白的面孔。
眉眼间依稀能看出几分原本的秀丽，只是长期的营养不良和担惊受怕，让她显得格外脆弱。
她抬手，下意识地摸了摸颈后，那里有一小片肌肤，似乎与别处不同。
但指尖触到的，只有微凉的皮肤。她放下手，不再去想。
梳洗完毕，陈长旺便来了，带她去见老夫人吕淑贞。
老夫人的院子更加幽静，院中种满了兰花，清雅的香气弥漫在空气里。
正房的门开着，一位身着素色锦袍、鬓发如银的老妇人坐在窗边的软榻上。
她手中拿着一卷佛经，目光却并未落在经文上，而是望着窗外一株开得正盛的白玉兰出神。
侧脸轮廓依稀可见年轻时的秀美，但眉宇间笼罩着一层化不开的哀愁。
“夫人，将军带回来的丫头带来了。”陈长旺在门口恭敬禀报。
吕淑贞缓缓转过头，目光落在周慕青身上。
那目光带着审视，带着历经沧桑后的淡漠，还有一丝不易察觉的疲惫。
周慕青低下头，依着方才小丫鬟教的规矩，屈膝行礼：“奴婢周慕青，见过老夫人。”
吕淑贞没有立刻叫她起身，只是静静地看着她。
女孩低垂的脖颈纤细白皙，身形单薄得像风中芦苇。
但那份沉静的气质，却不像寻常小户人家出来的。
“起来吧。”吕淑贞的声音温和，却带着疏离，“叫什么名字？多大了？”
周慕青站起身，依旧垂着眼：“回老夫人，奴婢周慕青，今年……应是十八了。”
“应是？”吕淑贞微微挑眉。
周慕青声音更低：“奴婢……不记得具体生辰了。”
吕淑贞心中一动，不记得生辰？这倒是少见。
她放下佛经，端起手边的茶盏，轻轻拨弄着浮叶。
“既是将军带你回来的，便在院里安心住下。”
“平日里帮着打扫下庭院，给花浇浇水，做些轻省活计便好。”
“有什么需要的，跟陈管家说，或者直接告诉我身边的李嬷嬷也行。”
周慕青恭敬应道：“是，谢老夫人。”
吕淑贞看着她低眉顺眼的模样，不知为何，心里竟生出一丝莫名的柔软。
这孩子的年纪，若她的孙女还在，也该是这般大了罢。
这个念头一起，心口便是一阵刺痛。
她挥了挥手，语气略显疲惫：“下去吧，让李嬷嬷给你安排具体事宜。”
周慕青再次行礼，悄无声息地退了出去。
吕淑贞望着她消失在门外的背影，久久没有收回目光。
李嬷嬷上前轻声道：“夫人，这丫头瞧着倒是个安分的。”
吕淑贞轻轻叹了口气：“安分就好。这府里，经不起什么风波了。”
只是，那丫头眉眼间的神态，为何……总觉得有几分眼熟？
像谁呢？她蹙眉思索，却一时想不起来。
04
周慕青在将军府住了下来。
她被安排在老夫人院角落的一间小耳房，与李嬷嬷相邻。
活计确实轻省，无非是清扫院落落叶，擦拭廊下栏杆，照料那几盆珍贵的兰花。
她话很少，做事却极认真细致，洒扫擦拭一丝不苟。
给兰花浇水时，她会先用手试试水温，再轻轻浇灌，生怕伤了根系。
这份细心，落在李嬷嬷眼里，暗暗点头。
这不像是个粗使丫头能做出来的事，倒像是受过些熏陶的。
吕淑贞也渐渐注意到了这个沉默寡言的女孩。
有时她在窗边看经书，抬眼就能看到周慕青在院子里安静劳作的身影。
女孩总是微微低着头，脖颈弯出一个柔顺的弧度，侧脸在日光下显得格外安静。
偶尔抬头擦汗时，那双清澈的眸子，会让吕淑贞一阵恍惚。
太像了。不是容貌，是那种神态，那种眉宇间不经意流露出的温婉与坚韧。
像她早逝的儿媳，苏婉晴。
婉晴是书香门第出身，知书达理，性格外柔内刚。
当年儿子陈煜执意要娶这个看似柔弱的女子，她还曾有些担忧。
后来事实证明，婉晴用她的温柔和智慧，将那个小家打理得温馨美满。
可惜，天妒良缘。一场突如其来的祸事，夺走了一切。
吕淑贞放下经书，揉了揉眉心，将涌上来的酸楚压下去。
她吩咐李嬷嬷：“去叫那丫头过来，帮我穿一下针线。”
年纪大了，眼神不济，穿针引线这种小事都变得困难。
周慕青很快便来了，洗净的手指甲修剪得整齐干净。
她接过针线，手指灵巧地一捻，线头便轻松穿过了细小的针孔。
“老夫人，穿好了。”她双手将针线递还，动作自然流畅。
吕淑贞接过，状似无意地问道：“看你手法伶俐，以前常做女红？”
周慕青微微一顿，低声道：“略懂一些。”
“哦？家中父母是做什么的？可是织户？”吕淑贞继续试探。
周慕青的头垂得更低，声音几不可闻：“奴婢……不记得了。”
又是“不记得”。吕淑贞心中的疑团越来越大。
一个人，怎么会连自己的生辰、家世都不记得？
除非……是经历了极大的变故，刻意遗忘，或是不愿提及。
她看着周慕青低垂的眼睫，那微微颤抖的样子，竟让她心生不忍。
“罢了，不想说便不说。”吕淑贞放缓了语气，“你去小厨房看看，给我炖的燕窝可好了。”
“是。”周慕青如蒙大赦，轻声退下。
望着她离去的背影，吕淑贞对李嬷嬷叹道：“这孩子，心里藏着事呢。”
李嬷嬷低声道：“老奴也瞧着不像普通人家出身，言行举止，颇有章法。”
“许是遭了难的好人家孩子。”吕淑贞沉吟道，“你平日多留意些，但莫要吓着她。”
“老奴明白。”
另一边，陈信义卸去戎装，换上一身家常锦袍，坐在书房里。
窗外竹影摇曳，书房内墨香袅袅，但他却无法真正静下心来。
明日太极殿献捷，又是一番繁琐礼仪，以及与朝中诸公的虚与委蛇。
尤其是兵部尚书董勇，想到此人，陈信义的眉头便皱了起来。
董勇与他素来不睦，此次北征，在粮草补给上多方掣肘，险些误了大事。
若非他当机立断，冒险奇袭，恐怕胜负难料。
而二十年前，董勇还只是他麾下一名偏将，与煜儿关系似乎……颇为密切。
后来煜儿出事不久，董勇便官运亨通，一路做到了兵部尚书。
这中间，是否有什么关联？陈信义一直不愿深想，那是他心中最深的痛。
管家陈长旺敲门进来，汇报府中事务，最后提到了周慕青。
“将军，那周姑娘安顿在夫人院里，做事勤谨，话也不多，夫人似乎……并不讨厌她。”
陈信义点了点头：“她可还安分？有没有打听什么？”
“没有，极为安分，除了干活，几乎不出院子。”陈长旺回道，“只是……”
“只是什么？”
“老奴总觉得，这姑娘不简单。她行事说话，不像小门小户出身，倒像是有过教养的。”
陈信义捻着胡须，沉思片刻：“既然安分，便先留着吧。夫人那边，有个年轻人陪着，也好。”
他当初买下她，多半是一时冲动，或许是那眼神里的倔强，触动了他心底的某根弦。
如今想来，确实有些孟浪。但愿，不会给府里带来什么麻烦。
“你多留意着点，若有什么不妥，及时回我。”
“是，将军。”陈长旺躬身退下。
陈信义走到窗前，看着暮色渐浓的庭院。
买回一个身份不明的女子，他这举动，连自己都觉得有些反常。
仿佛冥冥之中，有什么力量牵引着他，走向一个未知的方向。
05
日子平静地过了几天。
周慕青逐渐熟悉了将军府的生活节奏，也熟悉了老夫人吕淑贞的习性。
老夫人喜静，爱兰花，每日早晚必在佛堂诵经一个时辰。
口味清淡，畏寒，夜里需得用汤婆子煨着被窝。
这些，周慕青都默默记在心里，做事越发体贴周到。
她发现老夫人虽然表面冷淡，但心地善良，对下人从不苛责。
偶尔看到她衣着单薄，还会让李嬷嬷找些厚实衣物给她。
这份不经意的关怀，让周慕青冰封的心，渐渐有了一丝暖意。
这日午后，吕淑贞小憩醒来，觉得有些闷，便想到院子里走走。
周慕青连忙上前搀扶。
春末阳光暖和，照在身上很是舒服。院中的兰花散发着幽香。
吕淑贞走到一盆长势稍弱的兰花前，微微蹙眉：“这盆‘绿云’近日精神头不大好。”
周慕青仔细看了看，轻声道：“老夫人，奴婢瞧着，这土似乎板结了些，透气不好。”
“哦？你还懂这个？”吕淑贞有些意外。
周慕青低下头：“奴婢胡乱猜的。以前……好像见人侍弄过花草。”
吕淑贞看着她：“那你说说，该如何？”
周慕青迟疑了一下，道：“或许可以松松土，换些透气疏松的植料，放在通风处养几日。”
她说得条理清晰，并非信口开河。
吕淑贞点了点头，对李嬷嬷道：“就按她说的，试试看。”
李嬷嬷应下，心中也对周慕青刮目相看。这绝非寻常丫头能有的见识。
两人沿着回廊慢慢走着，吕淑贞忽然问道：“慕青，你识字吗？”
周慕青心中一惊，差点脱口而出“识得”，话到嘴边又咽了回去。
她不能暴露太多。在没弄清自身处境和将军府底细前，藏拙是最好的选择。
她摇了摇头，声音细微：“不……不识得。”
吕淑贞停下脚步，看着她低垂的脑袋，温和道：“不识字也无妨。你若想学，我可以让李嬷嬷教你。”
周慕青连忙道：“谢老夫人，奴婢愚钝，怕学不好。”
吕淑贞笑了笑，没再勉强，但心中的疑窦又深了一层。
刚才问及是否识字时，这丫头眼神有一瞬间的闪烁，虽然很快掩饰过去，却没能逃过她的眼睛。
她在撒谎。为何要隐瞒识字？
吕淑贞不再追问，转而说起别的事，语气愈发温和。
她让周慕青陪她去库房找几匹料子，想给陈信义做件新夏袍。
库房里堆满了各种赏赐和旧物，空气里弥漫着樟木和尘土的混合气味。
吕淑贞仔细挑选着布料，周慕青安静地跟在身后。
忽然，吕淑贞被角落里一个蒙尘的箱子绊了一下，踉跄半步。
周慕青下意识地上前扶住她，动作迅捷而稳当。
“老夫人小心！”
她的手稳稳托住吕淑贞的手臂，力道恰到好处。
吕淑贞站稳身形，拍了拍她的手背：“没事，人老了，腿脚不灵便了。”
她的目光却落在周慕青扶她的那只手上。
手指纤细，但指腹和虎口处，却有一层薄薄的茧子。
那不是做粗活留下的茧，倒像是……长期握笔留下的痕迹。
吕淑贞的心跳漏了一拍。一个自称不识字的人，怎会有握笔的茧？
她没有点破，只是若无其事地继续挑选布料。
但一个大胆的、让她心跳加速的猜想，开始在她脑海中盘旋。
这姑娘的年纪，婉晴失踪的女儿若还在，也该是这般大了。
那眉眼间的神似，这不合身份的仪态和见识，还有这刻意隐瞒的识字……
难道……难道世上真有如此巧合之事？
她被自己这个念头吓了一跳，随即又在心里否定。
不可能，那孩子当年是确认遇害了的，尸骨无存……
可是，万一呢？万一是弄错了呢？
吕淑贞觉得呼吸有些困难，她需要冷静，需要更多的证据。
她强迫自己镇定下来，对周慕青道：“料子选好了，我们回去吧。”
回到房中，吕淑贞借口累了，让周慕青先退下。
她独自坐在窗前，心潮起伏，久久无法平静。
她需要找一个机会，一个能确认她猜想的机会。
如果……如果那孩子颈后，真的有那个胎记……
吕淑贞的手微微颤抖起来，她紧紧攥住了衣角。
那是苏家女子代代相传的胎记，形似莲花，嫣红如血。
婉晴有，她生下的女儿，背上也有。
这个秘密，除了她和婉晴，就连陈信义和儿子陈煜都不知道。
这是她当年抱着刚出生的孙女时，婉晴悄悄告诉她的。
如果周慕青颈后真有那个胎记……
吕淑贞不敢再想下去，巨大的希望和恐惧交织在一起，几乎让她窒息。
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