英国博物馆牵头的一项研究，直接把人类主动造火的时间往前推了35万年。
本来学界都觉得，人类最早主动造火的证据就5万年历史，结果在英国一个废弃黏土矿坑遗址里，找到了40万年前尼安德特人主动生火的实锤。
这发现不光是改了个时间数字，更让我们得重新打量尼安德特人的智慧和人类演化的关键节点。
这次的核心发现地，在英国萨福克郡的巴恩哈姆。
这里是个废弃的黏土矿坑，但其沉积物特别完整，记录了41万到42万年前的环境情况。
本来考古队在这找古人类活动痕迹，没成想挖到了一小片发红的沉积区，大小刚好和营火差不多。
最关键的是，这片发红区域周围不简单。
考古人员清理出了两块黄铁矿碎片，还有19件燧石制品、4把断了的石斧。
这些石器拿回去检测，都有明显的高温加热痕迹。
单看这些东西可能没觉得特别，但要知道黄铁矿在巴恩哈姆当地极其罕见，根本不可能是自然存在的。
这就说明，这些黄铁矿大概率是早期尼安德特人特意从别的地方带过来的。
为了确认这不是自然山火留下的痕迹，研究团队做了不少实验室分析。
微观检测和热学分析都显示，这片区域不是只烧过一次，而是经历了多次高温燃烧。
部分沉积样本的温度甚至超过了750摄氏度，这个温度和典型营火能达到的温度差不多。
如此看来，这肯定不是一次性的自然火灾，而是尼安德特人反复生火、用火的人工火塘。
可能有人觉得，不就是用石头撞出火花吗？有啥复杂的。
但你仔细想想，这背后藏着尼安德特人不简单的认知能力。
首先，他们得知道黄铁矿和燧石撞击能产生火花，这可不是靠偶然发现就能掌握的。
燧石硬度比黄铁矿高，撞击时能击碎黄铁矿表面，释放的微小颗粒快速氧化才能产生火花，这背后是对材料特性的精准把握。
而且，有了火花还不够，得有能引燃的火绒才行。
研究推测，当时尼安德特人可能会用干燥的真菌当火绒。
本来想，会不会是随便找的易燃物？但后来发现，干燥真菌的引燃效率很高，这说明他们不是瞎选，而是知道哪种材料更适合。
从寻找罕见的黄铁矿，到搭配燧石，再到选择合适的火绒，这一整套操作下来，形成了完整的流程，足以说明他们有复杂的技术传统。
更重要的是，主动造火让尼安德特人摆脱了对自然火源的依赖。
在此之前，古人类只能靠雷击森林火之类的自然事件“捡火”“守火”。
这种方式特别看天吃饭，而且迁徙的时候要维持火种，成本高还危险。
学会主动造火后，他们想什么时候生火就什么时候生，想在哪生就在哪生，火的使用也就变得日常化了。
这一步跨越，在人类演化里可不是小事。
这一发现把人类主动造火的时间提前到40万年前，比之前的认知早了35万年。
更关键的是，这个时间点比智人出现的时间还早，这就说明主动取火的能力，在尼安德特人身上就已经成熟发展了。
火给早期人类带来的好处很直接。
烹饪食物能让食物更容易消化，营养吸收效率也提高了，天冷的时候能保暖，让他们有能力去更寒冷的地区定居，晚上生火能防御掠食者，还延长了活动时间。
而且火塘周围的加热石斧和燧石制品也能看出来，火还和工具加工、营地活动绑在一起。
很显然，火不只是个“生存工具”，更是推动技术进步和社会组织复杂化的重要动力。
长期以来，不少人觉得尼安德特人的认知能力比智人差。但这次的发现打破了这种刻板印象。
他们能系统掌握造火的材料和步骤，这种能力不是偶然的，大概率在当时的欧陆尼安德特人群体中都存在。
这也让我们重新思考，尼安德特人在人类演化史上的角色，他们不是“落后的近亲”，而是有着复杂智慧的演化参与者。
相关成果已经发表在《自然》杂志上，英国博物馆评价说，这是迄今最早的主动造火直接证据。
这一发现带来的不只是时间上的修正，更打开了重新理解人类演化的新视角。
未来随着更多遗址的发掘，或许我们还能发现更多古人类智慧的痕迹，进一步还原那段漫长而精彩的演化历程。
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