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廖静秋1925年出生在四川潼南县,九岁就进了戏班学艺,从1934年开始,她跟着师傅刘百川学基本功,后来又拜谭香云、廖良秀和阳友鹤为师,主攻闺门旦和青衣旦。

那些年,川剧演员得从基础练起,唱腔、身段、手眼身法步样样得过硬。她五个月后就登台演发蒙戏,在潼南县城关露面,艺名叫桂蕊。

起步虽小,但她很快就崭露头角,十六岁时已经能领衔主演,十九岁名声传遍四川。观众给她起了外号,叫“川剧梅兰芳”,因为她的唱段稳准,气息控制特别好,尤其演《梁红玉》时,那股子气势能震住全场。

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廖静秋不光演传统戏,还积极参与现代剧。建国后,她进了南充专区川剧团,当上团长,还兼南充艺术学校副校长,甚至成了四川省政协委员。

那些年,她演了《三打》、《赵老板娘》、《小二黑结婚》这些新戏,角色多是普通妇女,她把川剧的传统技法融进去。

1947年,她接了《杜十娘》的舞台版,那时候她就对角色有自己的理解,坚持改台词,把杜十娘从单纯的怨妇演成有骨气的女子。

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1950年代初,有人想调她去省剧团当干部,她没答应,说自己就适合舞台,不想当官。

1953年左右,她查出得了癌症,那时候医疗条件有限,医生直说已经晚期。她没停下工作,继续排戏。

到了1957年,病情恶化,医生判断最多活三个月。

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她正好签了电影《杜十娘》的合同,这是中国第一部彩色戏曲电影,由北京电影制片厂拍摄,川剧版。她主演杜十娘,其他演员有袁玉堃和周企何。

拍摄周期两个月,她每天靠自己注射吗啡来止痛,坚持上场。片中投江那场戏,她从三米高的假船上跳下来,落地是硬地板,腿上青一块紫一块,但她一遍遍重来,拍了五十多次才过。

化妆师帮她处理伤口,她也不休息,就等着开机。整个过程,她知道自己时日无多,但一心想把电影拍完留下来。

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杀青后,她没去医院做手术,就在剧组宿舍撑着,1958年年初去世,只有三十三岁。

她的离世,让很多人惋惜。

巴金对廖静秋的评价很高,他是文坛大家,听说她的事迹后,三天内就写了悼文,叫《廖静秋同志》,文章开头就说她是用生命演完最后一场戏的人。

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他去她家看过遗物,只有一本翻旧的剧本,没别的值钱东西。巴金还给她题了墓志铭,说现代科学保留了她的艺术和对人民的热爱。

那时候录像带还没普及,她的电影胶片成了宝贵资料,被剪成教学片段,分发到各地戏校。

巴金还推动把她的另一出戏《李甲归舟》保存下来,虽然方案提交了五次才批,上映后反响一般,但她的录音片段流传开了。她在录音里说过,演戏不能演熟,熟了就没了生命力。

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《杜十娘》上映后成了经典,第一年就收到两万封观众来信,多是西南地区的,有人直接说她演的不是杜十娘,是她本人。电影杂志登了她的幕后照片,她瘦得不成样子,但站得笔直,摄影师说灯光好像跟着她走。

有个年轻演员看完电影,干脆退出了行当,说自己达不到那种投入。

川剧界给她立了雕像,但她的唱段没人能完全模仿,她自创的气带音技法,高潮时声音像哽住,观众以为她在哭,其实还在控着调子。

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廖静秋的艺术精神,没在自己身上断掉,她女儿廖学秋接了班。

廖学秋四岁时母亲去世,父亲一年后也走了,她成了孤儿,被同父异母的哥哥接回家。家里条件差,砖房漏雨,冬天裹麻袋取暖。她六岁就开始帮家里干活,捡煤球,捡垃圾里的破布烧火,还在巷口卖汤圆,脚上缠布条,别人说她像乞丐,她也不吭声。

八岁时,她第一次看母亲的电影《杜十娘》,在影院木凳上坐着,看完也没哭,就那么愣着。十四岁,她去镇上文化馆报名学拉琴,老师问家底,她说以前出过戏人,但记不清。

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两年她就能拉完整曲子,三年自己改调,十八岁进了镇文工团,从配乐到布景都干。二十岁时,她第一次主演小媳妇角色,台下有人说她哭得假,她也没争,就回去练了一夜琴。

1975年左右,她被调到市剧团,那时候她刚结婚,对方是电工,工资稳。四年后,1979年离婚,她带着儿子搬进十平米职工宿舍。她一边带孩子,一边排戏,演出时背着去剧组,别人换装时她偷偷喂奶。

1980年,她抢了《丫鸭情话》里的小寡妇角色,别人不愿演,她接了,脸上涂蜡黄,戴黑纱,用眼神和停顿传苦味,观众看完说她站在那儿像死了似的。导演王洁看中她,1981年她坐十二小时绿皮火车去上海上影厂,从此进电影圈。

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起初没大机会,等了一年,只接广播剧配音,白天刷碗,晚上练台词。她说配音也得让人听得想哭。

1995年,她演了《苍天在上》里的寡妇,拍三个月,在泥地滚爬,瘦了十五斤。导演说她一场哭三次,每次不一样。

从那以后,她的角色多是寡妇、母亲、弃妇、疯妇这类,衣服旧旧的,脸苍白,不化妆,素颜出镜。别人问她怕不怕丑,她说她妈死时脸上也没脂粉。

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拍《刑警803》时,她演母亲,为救儿子下跪磕头,导演说用替身,她不肯,当场磕六次,额头肿了直接去医院。

廖学秋不接广告,不上综艺,不谈私生活,采访时常沉默半分钟才开口。有人问她怕不怕被忘,她说她不是明星,是演员,明星能忘,演员留的是角色。

2021年,她六十七岁,演《亲情的秘密》里的老年母亲,只有三场戏,但成了泪点。

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2025年春天,她七十一岁,接受访谈,主持人问她怎么理解母亲的艺术,她看了几秒,说她妈不是在演,是在死,艺术不是工作,是命。

访谈后,一段话网上传开,说母亲用命留《杜十娘》,她用命活出延续。